纣王每欲建造高台，广开花囿，又恐群臣谏议。先建宗庙，复遣蜚廉、费仲在都城南阳社圜三里之地，筑台高千尺，上造玉门琼台，尽饰金珠。白璧下建琼林御库，收贮货物。又令在都城建造钜桥大仓数千余间。费仲督并民力，府库财用皆空，三年未能成就。费仲乃回奏纣王，纣王不悦。崇侯虎曰：“以万乘之尊建一台榭，何忧不就？臣请将外郡粮税、户役各增一倍，在城百姓则赋役不增，但调其用正服役。如此财力俱备，不上三年，台榭可成，库藏亦满。”
大王大喜，即出诏书重敛劳民。费仲、蜚廉将畿内之民三丁抽一，单丁独役。富者虽少壮，亦卖银而不调用；贫者虽老弱，亦必驱而用之。替换督工，昼夜不息。民不胜疲苦，劳死于台下者纵横枕籍无数。不胜重敛者，卖妻鬻子，至于逃亡。及至七年，始得成功。费仲、蜚廉请纣王游玩，纣王驾至台上。一见此台高耸广阔，尽饰琅玕白玉，皆络翡翠珠玑，忻然叹曰：“若非崇侯虎献谋，费仲、蜚廉效力，则朕又岂有高台之乐？”遂名其台为“鹿台”。封崇侯虎为大司徒，费仲、蜚廉为镇殿大将军。使其重敛民财以充鹿台之库，厚收粟麦以实钜桥之仓。与妲己宴赏其上，自谓天下崇台美室皆不能及。然不知乃焚燎天下之财，疲苦万民之力，始能成就。后人冯犹龙有四六之词讥之云：
台高接汉，榭耸凌云。九曲栏杆，饰玉雕金。光采采千层楼阁，影溶溶朝星映月。怪草奇花香馥，四时不卸；珍禽异兽声扬，十里传闻。游宴者恣情快乐，供力者劳瘁艰辛。涂壁脂泥，尽是万民膏血；华堂彩色，皆收百姓精神。绮罗锦绣，空尽织女机杼，丝竹弦歌，变作野夫啼哭。真个以天下奉一人，须始信独夫残万生。
一日，纣王与妲己宴于鹿台，调六宫嫔妃赴于台下，令其尽脱去裙裥，裸身歌舞，互相欢谑。纣与妲己望见，鼓掌大笑，独有姜后宫中嫔御七十二人挥泪，不肯裸衣歌舞。纣王召问其故，众宫女但悲而不答。妲己曰：“此姜后之宫女，每怨大王杀其主母，欲谋作乱，以弑大王。妾始不信，今违王命，诚有此意。”
纣王大怒，喝令斩之。妲己奏曰：“宫女谋乱，当要重责，以戒将来。”王曰：“斩刑极矣，又何更重？”妲己曰：“依小妾之见，可在摘星楼前挖地方数百步，深高五丈余，令取百般蛇蝎蜂虿之类，群聚穴中。将此宫女投入穴坑，与百虫嘬咬，号作‘虿盆’之刑，方可警众。”
纣王大悦，即令费仲开成收聚百虫，将此七十二名宫女一齐投落坑中。只见众宫女赤身膊背，泪流满面，悲哀号哭，不忍见闻。纣王大笑曰：“非皇后之计，则不能灭此叛妾。”时太子殷郊闻知，忙来鹿台进谏曰：“天子，民之父母也；刑法者，国之治具也。民不可虐，法不可变。今众妾无谋逆之罪，而加以极惨之刑，此皆妲己蛊惑圣聪，使天下谈父王为无道，请斩妲己以正朝纲。”妲己忙奏：“太子与众妾同谋，故敢强辞，妄毁小妾。”纣王喝令捶死殷郊。王子比干闻知，慌忙入谏曰：“太子，国之根本，大王何忍加刑？”纣王俯思良久，令滴太子与姜文焕共守潼关。太子悲号，甘死不愿远出。比干又谏曰：“太子乃社稷之主，不可远谪边关。”纣王大怒，喝令不已。比干乃挽殷郊出朝，抚慰之曰：“君父之命，不可违忤。吾儿暂出潼关，他日父王回意，吾当保奏回朝。”太子泣辞比干。而忽出一人。叩住马头，谏不可去。众视之，乃大夫梅伯也。太子曰：“吾知不可出国，但君命已出，不敢有违。”遂驱马出城，直奔潼关。
于是，梅伯解下衣冠，延颈入见纣王曰：“皇后无失德而被刑，太子无罪过而遭谪。今大王若不追回太子，臣愿解还官诰，甘代其死。”时妲己又奏曰：“梅伯皆太子之党，故互为相救。”纣曰：“当如何可绝此党？”妲己曰“群臣轻侮朝廷，皆由刑罚轻薄故也。依妾之见，可铸铜柱，内煽焰火，外涂脂膏。令犯人梅伯裸身抱柱，即皮肉朽烂，筋骨立焦。如此臣下方畏惧，朝无奸党矣。”纣王曰：“善。”即立铜柱，涂膏燃火，将梅伯解衣抱柱。梅伯痛哭受刑，顷刻肉焦骨碎，化为飞灰。但见：
炮烙当廷标，火威乘势热。
四肢未抱搏，一胆先摧烈。
须臾化骨筋，顷刻竭膏血。
吾知纣山河，随此烟烬灭。
梅伯既死，群臣皆心惊胆裂。而纣王大笑曰：“此刑极美，可号何名？”妲己曰：“可名为‘炮烙’之刑。”又曰：“‘炮烙’不可概用，可制铜斗，亦置火其中，名曰‘熨斗’，罪不至死者，令以手持熨斗，则手焦烂，方别重轻。”纣然之，即立铜柱、铜斗各数十号，置于殿前。但有罪者，便加此刑。满朝群臣皆缄口，畏惧而已。妲己见群臣畏刑不谏，乃恣意任为，与纣朝夕欢宴不息。
一日，宴于摘星楼。又令宫人裸衣歌舞。风动罗裙，各相争戏。妲己又告纣曰：“此戏不足以尽圣欢，可在台下开二坑穴，一则中间垒糟为邱，四围引酒为池：一则悬肉为林，令各宫嫔妃裸衣戏于酒池，各相逐于其间，随他生死池中。”纣王即依其所行，令宫女戏逐。往来出没，死者浮沉，不计其数。纣与妲己抚掌大笑，曰：“此乐犹称吾意。”遂令费仲南距朝歌，北至邯郸，纵横数千里内，五里建一离宫，十里建一别馆，日与妲己乘逍遥车，丝竹歌乐拥于前后。宫中设立九市，令宫人卖酒贩肉，自与妲己昼眠夕宴。
伯邑考不知今日是何日，以问左右。左右曰：“西伯当日离歧下之时，曾言有七年之厄。令群臣不得入朝。今七年灾将满，更待数月，可往赎罪。”群臣皆以为然，独伯邑考曰：“君父久困于外，臣子全无怜念之意，忍心害伦，大不可也。”遂携数从者出岐州。
时姬发、姬旦向前阻曰：“父侯有未迟。”伯邑考不从，直投朝歌，具赎罪之表，先见纣王。纣王宣入伯邑考，令考御车，妲己随之。纣王曰：“汝赎父罪奚为？”伯邑考曰：“臣祖季历大勋，劳蒙先王赐圭瓒秬鬯，封为西伯。臣父总镇西方，西方诸侯称为仁德。今违忤天颜，囚系七年。臣痛父囚苦，愿以身代。”纣谓妲己曰：“此忠孝之士。”即令释西伯之囚。妲己曰“妾闻伯邑善弹琴，妾欲闻雅操，大王令其试操一曲，然后放回。”
纣王然之，即回宫令取琴与伯邑考，曰：“朕闻汝善弹琴，汝今试抚一曲，何如？”伯邑考曰：“臣闻父母有疾，不御琴瑟。今父已囚七年，臣心痛如刀割，焉敢弹琴？”纣曰：“此皇后爱汝雅操，不必忤旨。试操一曲，即赦汝父西还。”伯邑考闻得此言，大喜，乃受琴置于膝上，十指尖尖，拨动丝弦。自思君王无道，因在琴中寓音以谏之。其词曰：
明君作兮布德行仁，未闻忍心兮重敛烦刑。炮烙炽兮筋骨粉，虿盆惨兮肺腑惊。万民精血竟入酒海，四方膏脂尽悬肉林。机杼空兮鹿台财满，犁锄拆兮秬桥粟盈。我愿明君兮去谗逐淫，振顿纪纲今天下和平。
妲己闻其曲音，奏纣王曰：“伯邑考所操，专刺时君，诽谤王非。若不除却此子，必助西伯为乱。”伯邑考闻言，唾面詈曰：“淫妒贱妇，蛊惑我王。我死青名不朽，但可惜成汤社稷矣。”欲以琴击妲己，妲己越席而避。纣王大怒，喝令斩之。妲己曰：“妾闻圣人不食其子，西伯素称先知，可将伯邑考醢为肉酱，作羹送与西伯。西伯不食，必是先知圣人，斩而勿放。倘其不知而食，则亦常人而已，放之西归。”纣即令醢伯邑考。伯邑考骂不绝口，顷刻死于乱刀之下。后人钟伯敬有诗叹曰：
孤身抱忠义，万坦里探亲灾。
末入羑里城，先登纣王阶。
抛琴刺孽妇，顷刻怒心摧。
可惜青年客，魂随动运灰。
纣王乃令人齎肉羹入羑里城。时西伯囚系七年，杜门不出镇，日独演伏羲之卦。忽一日，有怪鸟鸣于庭前，西伯即演卦象，便知当损一子。顾谓从者曰：“数日以来，心惊肉颤，吾惧长公子入朝告赎吾罪，必中苏妃之计。”从者对答未终，忽报王使至。西伯迎接入堂，使者呈肉酱曰：“主上以侯伯无甚大过，拘于僻城数年，故特赐奇味，不日将复诏西归。”西伯接肉在手，心知是子之肉，又知是妲己试挟之谋，不得已，乃对使者尽啖其肉羹。使者辞回，以报纣王。纣曰：“世谓西伯有先知之圣，子肉尚不知而啖之，何足为圣哉！”于是遂有释囚之意。
话分两头，却说伯邑考从者直奔西岐，入见群臣，将伯邑考之事告知。举朝哀哭，或议出兵攻纣，迎还西伯者。散宜生曰：“长公子多因不守父训，故得大祸。今主公厄数已满，只宜具表赎还，不可兴兵以生他变。”群臣曰：“然则用何物可赎主罪？”宜生曰：“吾闻商王荒废朝纲，酒色是务，可选精丽美人、良马、金宝等赂之。”乃求得有莘之美女，骊戎之文马，有戎氏之九驷，及奇怪之物，遣闳天齎入商。闳天领贡物直抵朝歌安歇，访得朝中政柄皆在费仲之手，乃以良马八匹、金宝二车、美女二名，先见费仲。费仲延入府中，闳天曰：“吾主陷囚七年，国中政事尽废。今以微物敬献，愿司寇赞一美言，则西伯君臣感德不没。”费仲忻然受其金宝曰：“大夫次日进上贡物，下官力当保奏。”闳天相辞出府。次日，即上表进贡物。
纣王览罢，宣美人上殿。大悦，曰：“只此美人足以释西伯矣。”遂遣使赦出姬昌。妲己谏为不可，费仲进曰，“姬昌虽有罪过，然已囚七年。西方百姓无主，若不释归，必然生变。”纣乃纳费仲之言，赦出西伯。西伯即日受诏出羑里，百姓鼓舞大悦，相送出城。西伯入朝谢罪，纣王曰：“朕念卿为西方民主，颇闻德政。今赦尔前罪，赐尔白旄、黄钺，得专伐征。”曰：“谮汝者，崇侯虎也。”姬昌又奏曰：“臣请得以正平之国地方千里献之于王，愿王解炮烙、慰斗之刑。”纣从之。姬昌谢恩出朝。遂与闳天西归。后冯犹龙有诗云：
商德滋昏周德昌，脱囚羑里系兴亡。
神龙独为样云起，灵凤多因瑞气翔。
他日飞熊频入梦，此时文豹早亡商。
戎衣不举传孙子，八百苍姬作肇光。
西伯车驾回至岐州，群臣鼓舞而迎曰：“今日复见父母孔迩矣。”西伯入朝，先谒宗庙，再受朝贺。诸子群臣问安已毕，右班一人奋然奏曰：“臣观商辛失政，殄绝人伦。吾主无辜而受七年囚系，今日全归，何不举西歧之众，打入朝歌，与民除害？”众视之，乃将军辛甲也。
西伯大惊曰：“卿何妄发此言？商王乃君父也，孤实臣子也。父有不慈，子不可以不孝；君有不明，臣不可以不忠。岂有君而可叛乎？”于是，诸侯以西伯能敬上恤下，遂率归西伯。西伯广行仁政，厚恤下民，使耕者什一而税，仁者世食其禄。画土为牢，刻木为吏，不动刑罚而民自劝。百姓有男不能婚，女不能嫁者，则出公钱而嫁娶之；有老而无子，幼而丧父者，皆给钱帛而赈恤之。由是，西方百姓家给人足，歌颂太平。又令辛甲率兵二百名，建高台深沼于都城，以观灾样。辛甲领命出朝，将要兴工，百姓争先去搬泥运木。西伯闻知，乃遣上大夫太颠以酒食亲赏百姓，劝其暂停休息，不须急就。百姓闻命，愈加用力，此台不日而成。即便凿为池沼，深至五尺。忽见枯骨一付，百姓将抛于沼外。西伯急止之。问：“是何人骸骨？”军吏曰：“远年枯骨，不知何方人氏。”西伯忙令埋之。军吏曰：“此无主守，何必埋掩。”西伯勃然变色曰：“有天下者，天下之主；有一国者，一国之主。今此枯骨，寡人即是其主，又安所非主乎？”遂命裹其骨葬之。天下闻之，皆曰：“西伯恩泽及于枯骨，况于人乎？”于是，归者三十三国。话说百姓效力，不日沼圃皆成。周围七十里内，有麋鹿、鸿雁、鱼鳖、鸟兽在沼圃中。西伯大宴群臣于台上，又以金钱散赏百姓。百姓欢悦而指其台沼曰：“此吾王之灵沼也。”后人钟伯敬有诗云：
沼凿深深圃僻开，经营不日万民来。
要知商丧西周振，须察灵台与鹿台。
西伯自葬枯骨，仁政驰于四方。时虞、芮二国百姓相争界上之田，积年不决。虞侯乃遗书与芮侯曰：“我等有此疑狱，难以判决。当今西伯乃仁人君子，泽及枯骨，西方鳏寡孤独不致失所。若不朝西伯则不明决，敢约大驾相期西入。”芮侯得书快然，便与从者会虞侯人于崤山。至歧州界上，见农夫耕于陇上者，相让而遗其畔田。二候召而问之，农夫曰：“西伯以仁让为教化，我等焉肯争畔？”二侯乃喷称羡，遂驱车马沿路遍察。但见耕者皆相让畔，行者皆相让路。及至都中，百姓往来者男则行左，女则行右。年至五十以上者肩不负重，手不提挚。二侯访问乡民，曰：“此西伯之教化也。”虞、芮二侯乃自相告曰：“我等不能躬率教化，使民积年争讼，诚乃小人。不若今都城以及山野皆有君子之风，我等既为小人，焉可轻践君子之庭乎？”即便抽身东回，相辞各归本国。虞侯以所争之地送还芮侯，芮侯不受，又送至虞。二国相推不已，遂让为闲田。天下闻之，咸曰：“西伯教化，使人迁善而不自知，真圣人也。”相率而朝于歧者四十余国。时有采风鸣于歧山，以昭仁政之瑞。后冯犹龙有诗云：
教化默融远国民，风行草动总归仁。
朝鸣彩凤岐山下，灵瑞须昭大圣人。
当时西伯日行仁政，民争归顺。纣王日行暴虐，民多背叛。时商都城中有民姓姜，名尚，字子牙，年过七十，家道寂寞。有经天纬地之才，排兵布阵之术。但时未遇，甘守清苦而不仕。及闻纣王恣行暴虐，浩然叹曰：“吾闻君子不处乱邦，今商家殄灭人伦，焉可再居！”乃携家属徙居东海之滨，钓鱼为生。毕竟后来如何，看下文分解。