却说子牙之妻马氏见其老而不遇，终朝求去，道：“姜子牙今七十以上，竟无显大，吾请与子诀别。”子牙曰：“吾年八十位至封侯，尔且暂守目下之贫，富贵之乐终有在也。”马氏快快不悦。
一日，垂钓海滨，马氏馈饷，子牙迎而受饷，恭敬如宾。子牙乃按竿垂钓，坐石矾而啖饭。马氏私视篮，并无片鳞。及以钓视之，则其钓不曲钩，但直针而已。乃怒曰：“吾以子为时未遇，甘守贫穷，然不知子乃嗤嗤之士，何足怪其贫落？”子牙曰：“何谓也？”马氏曰：“丝不投饵，钓不曲钩，其鱼从何而得？子将穷困至死，又何尚望封侯乎？”子牙笑曰：“吾丝不投饵，钓不曲钩，不钓鱼鳖，独钩王侯，此非妇人之见所能知也。”马氏曰：“虽钓王侯，亦必曲钓而得，焉有直钓而能取者乎？”子牙又曰：“吾宁向直中取，不可曲中求。尔且归家，再过数年不遇明王而取富贵，誓不立于天地间。”马氏不对而归。
子牙终日垂钓，只见民有扶老携幼担囊挈饷，纷纷西行，接踵不息。子牙怪而问之，行者曰：“商王无道，苦虐生民。今闻西伯侯以仁政施于四方，鳏寡孤独各得其所，为其民者，老则衣帛食肉，幼则不饥不寒，四民乐业，草木沾春，所以吾等欲避商而西投也。”子牙闻言，浩然叹曰：“西伯既善养老，吾盍西归乎？”遂收纶竿，挚妻孥，奔往歧州。
至潼关下，但见老幼男女数千，悲号不得过关。子牙问其何故，众民曰：“关主以我等为逃亡之民，不肯放开关。”子牙问：“关主是谁？”众民曰：“正主太子殷郊，副主乃国舅姜文焕也。”子牙遂直扣关门，求见关主。关主问曰：“汝何方人氏？”子牙曰：“小民乃商都之民姜尚也。”殷郊曰：“求见为何？”尚曰：“吾闻良禽择木而栖，良民择地而主。方今商王失德，苦虐百姓，民不堪命，父母冻饿，兄弟妻子离散，故民欲弃暴归仁，以求自活。今殿下以此等为逃躲之民，不肯开关，罪其去商。民死不足惜，然民亡财竭，国家岂能独安？且商王宠妲己，嬖费仲。姜皇后无罪见投，东侯伯因谏被醢。太子遭废，国舅被谪。此乃三纲殄绝，伦理乖违。公等名呼君父，实皆仇敌也。”
太子默思不语，姜文焕不觉放声大哭曰：“昏君实我杀父之仇，如何更为守关？”即令开关放其流民。又说殷郊曰：“殿下有君父之义，不可弃职，吾愿西投求兵伐商。”殷郊曰：“我母因妲己而死，梅伯因我而亡，我亦同母舅西投，借兵除此妖妇，以雪母恨。”子牙曰：“二公皆商家臣子，岂可背叛？况当今未有明王出，公等必欲报父母之仇，不如暂守潼关，俟后有兵东伐，会兵助阵，生虏妲己，以雪前恨可也。”殷郊喜纳其言，欲留子牙。子牙辞曰：“尚本细民，不足奉承左右。且商王闻知，必以殿下招亡纳叛，得罪反重。”殷郊然之，放子牙下关而去。
却说子牙将至歧州，遥见二士蛾冠博带，状貌非常，端坐息于道旁树下。子牙进前长揖曰：“二公何方人氏？”其士曰：“吾等乃孤竹国君之二子伯夷、叔齐也。”子牙忙拜于道，曰：“公子何以至此？”伯夷曰：“吾弟兄因让国而出，欲投于商。商王失政，故处北海之滨，亡世三邱。今闻西伯发政施仁，尤善养老者，故徒步而来，拭目西方太乎？”子牙叹曰：“得天下者，得其民，吾知商德丧矣！”遂相辞而别。夷、齐竟隐岐山之西，不在话下。
且说子牙既人歧州，遍游都内山川，无一可栖之所。一日，游于城外，见樵夫，问曰：“吾乃远方细民，渔钓为生。今闻西伯行仁，是故挈妻孥来投。路僻人生，不知何处可垂钓，敢烦指引，使渔樵皆在春风之下，有何不可？”樵者曰：“此去西南五十里，有地名曰‘磻溪’，原从渭河而出。此处石室深邃，林下苍苍，兼有石室清幽，波涛汹涌，乃鱼鳞所聚之处。子欲钓鱼为生，非磻溪不能以为长久之计。”子牙谢曰：“子试为我指引，何如？”樵者辞曰：“吾有老母在堂，采樵为活，不能远出。今邻友亦是渔者，可令引子而行。”子牙曰：“感承子厚意，愿乞姓名，以为他日相逢之志。”樵者曰：“吾家住歧山之西，姓武，名吉是也。”子牙辞谢武吉，遂携妻子与渔者溯水而上，次日行至磻溪。果见石室清幽，波涛汹涌。浩然叹曰：“不缘渔父引，岂得见波涛！”遂谢渔者，安居石室。却说磻溪上有大石，子牙终日立于石上，垂竿而钓。不觉三年之间，须眉皓白，并无贤士往来，独有樵牧之夫相为邻友。然子牙甘守清苦，以仁义之风化诸樵牧。磻溪前后村中民户皆服其化，亦有清高气象。独其妻马氏不乐贫困，一日又诘子牙曰：“子言年至八十位已封侯，今日东迁，明日西徙，寂寞如故。年光屡换，如之奈何？”子牙慰曰：“吾观西北有祥云瑞气，三年之后，必有明王来此。汝宜暂守清寒，富贵指日可得矣。”马氏郁郁不乐。
一日出钓磻溪，见一樵者扣歌而至。近前视之，乃故人武吉也。姜尚曰：“子何至此？”吉曰：“吾乘间访亲于前村，因来谒子。”尚即收钓，延入茅，一煮鱼酌酒以叙故旧。姜尚熟视吉之相貌，惊曰：“子何神采俱散，昏黑障天庭，非伤他人，则为他人所伤。”武吉泣曰：“吾死不足惜，但有老母无养，子有何术，幸为我图之。”尚笑曰：“死生祸福皆系于数，固非人力所能迁改。然子倘有事变，即来磻溪，吾当与子谋议。”武吉辞谢而归。
一日，采樵卖于城中，门吏拦索钱物。武吉曰：“西伯之政，关隘城市俱察往来奸细，不收商贾之税，鱼梁水利与民共而不禁。今吾卖柴之夫，钱物仅足保身，尔敢背上而欺下乎？”门吏大怒，即欲欧吉。吉拔樵斧便打，这也是他合当有难，姜尚合当发迹。门吏措手不及，竟死于樵斧，伤下马绑。武吉来见西伯，西伯令其供招，武吉即具始末以上。西伯曰：“噫，此吾教化未孚，以致奸吏欺压下民。本当赦尔归家，争奈人命为重。亦不治尔偿死，但囚系三年，以赎死罪。”卫士即押武古人于土牢。只见门无镇锢，不设监司，惟有木刻吏人而已。武吉怪问其故，卫士曰：“西伯德教，不以纙绁坚狱以拘罪徒。但有顽民不遵教化，只画土为牢，刻木为吏。罪徒虽欲逃亡，慕其德义，不敢虚脱，此西伯仁政所致也。”武吉凄然下泪，曰：“西伯仁化若此，吾罪虽死无恨。但有老母在堂，旦夕无人侍养，岂能握度三年？”卫士曰：“汝既有老母，又无兄弟，吾即代尔奏闻，使伊免罪归养。”武吉拜谢不已。卫士即以告于西伯，西伯曰：“吾以仁孝治民，岂可囚人之子而绝其母乎？”遂令取出武吉，令其归家安奉老母，自来赴狱。且诫吉曰：“旬日不至，差人捉到，死罪不赦。”武吉叩头谢罪，忙跑归家。
时母闻吉被囚，忧惶号哭。见吉归家，且惊且喜，曰：“吾儿焉得逃回？”武吉具西伯德政以告母。母曰：“上既如此，不可违刑，汝宜速赴囚系。”武吉泣曰：“吾赴囚后，母之甘旨谁人侍奉？”母曰：“不必虑，吾织纴足延岁月矣。”武吉不从，自思姜尚言语，即日投入磻溪，来见姜尚，求保身之策。尚曰：“吾曾言死生有命，自非人力所能保。然吾有一小术，亦能救子。”即在石室布一掩星局，缚一草人置于局中。燃灯一盏于脚下，密演袖咒，口含清水，喷灭其灯。左手望西北一招，牵起黑云，掩却武吉之辰，投草人于渭水。乃告吉曰：“汝暂隐于家，七日不出，西伯再不来拘子矣。”
待过旬余，西伯疑吉不至，群臣皆曰：“此乃顽民，重违犯罪，可令卫士捕获，斩之以惊顽民。”西伯曰：“吾演先天之数，武吉投河而死，其象已没，何必搜寻？”君臣正议之间，有商都一万三千流民投告西伯曰：“崇侯虎日与妲己蛊惑商王，苦虐生民，使民冻馁。我等皆无天日，故投贤伯台下，愿乞处置。”西伯惨然不乐，闳天奏曰：“主公广行仁政，今关南尧山之下，其地广阔肥饶，人烟稀少。可迁一些流民居于尧山，因其家口，派与田地，使其耕布就食。”西柏嘉纳其言，即准施行。