却说湖北襄阳府西门外永善，有个小小富户，姓吉名德字乐余。虽非仕宦人家，上代亦有入过学的人。到了吉德这代，适当粤匪猖獗，各省停考，因此不曾读书，守着些先人的余业，安分守己，也还不恶。却喜他生性好善乐施，亲戚邻里中有贫穷无靠的，他便百计周全；有人向他借贷，无不应允。妻子安氏，生平亦极慈善，待家中的奴仆如待自己儿女一般，常说：做奴婢的人，也是父母所生，一样娇生惯养，不过少几个钱，卖到别人家去，听人使用，已是可怜已极，若再朝打暮骂，放作自家的儿女，送与人家使用，你道舍得舍不得的？存心如此，虽近来乡宦人家也未必有这样好妇人。只可惜他夫妇两个，年过半百尚未得子。安氏曾生过一女，长到八岁后又死了，这安氏因自己的年纪已老，断难生育，因劝吉德纳妾，指望生个儿子，以为香烟之续。吉德见安氏累累相劝，他便纳妾柳氏。到六十岁这年，竟生一子。
老夫妇两人好不欢喜，就代他取个名字，因为是六十岁上生的，名唤庆和，号寿人，平时就唤他庆儿。他老夫妇两个没事的时节，常言道积善之家必有余庆，我老两口年已花甲，自分子息艰难，不期上天怜佑，还赐一子，这皆是祖宗功德与那平时修积来的。
从此他二人更加好善，凡那修桥补路、赈济贫穷的事无不向前。更喜这吉庆和天资颖悟，敏达过人，到了五岁，就请了个先生在家教读。真是经目成诵，聪敏绝伦，先生常在吉德前夸奖，老夫妇更加喜悦。忽然这年襄阳出蛟，山水直捣下来。四乡八镇，田禾房屋尽被淹没。饥寒载道，满目凄凉，甚是可惨。幸喜永善地势还高，不过被水淹没了田禾，房屋一切均未冲坍。村中有一穷户人家姓韩，老夫妇两口，人都唤他韩老儿，家中毫无产业，平时靠着村中有事的人家，喊他来撮撮忙，挣几个钱度日。吉德家里他夫妇也是常来的，吉德不时也周济些柴米。他却有个儿子，那年十六岁，也读过两句书，因无力不能上学，就送他到城里学个小小的手艺。却当这年水荒起来，村中做事的人家也没有了，韩老儿夫妇也无处撮忙，正是在那里无法，又见他儿子在城里，店家因柴米腾贵裁减闲人，走了回来。由是一家三口，终日里有一顿没一顿的，忍饥受饿。合当他的造化来了，这日有个邻居偶与吉德闲谈些遭水情形，不知不觉的就说起韩老儿一家三口，怎样的忍饥受饿，有一顿没一顿的情形，实在可怜得很。你老人家平时是最好善最仁慈的，怎么设法救他一救才好，也是莫大的功德，天老爷都要保全你老人家子孙昌盛的。
吉德听说便动了个恻隐之心，就叫这邻居带信，叫他三口儿来。次日，韩老儿听见这话，真是喜出望外，就带着妻子到了吉家，见了吉德的夫妇自是千恩万谢，感戴不尽。吉德看见韩老儿子生得颇为俊俏，就问他道：“你叫什么名字，多大岁数了？”他便答道：“名唤韩宏，今年十六岁。”吉德又问道：“你识字么？”他又答道：“也曾上过两年学，颇识得几个字，只恨家寒无力读书，以致改学了个小小手艺，心中却是不愿。”吉德见他对答如流，极其伶俐，甚是可爱，遂又说道：“你既不愿做这手艺，就在我家伴我的儿子，再上两年学，多识些字，随后就改了这个营业，另做别事也好。但是在书房内，却要用心听先生教训，不许同我儿子两下胡闹，你可愿意么？”韩宏听说，便磕了个头道：“难得你老人家这样提拔，真是重生的父母，虽粉身碎骨亦不能补报，那还有不愿的道理呢！”韩老儿夫妇亦是叩头不已。
从此韩老儿夫妇就在吉家，韩宏就同吉德的儿子一齐上学。偏喜这韩宏读书聪敏，先生亦甚喜欢。过了两年，吉德就将些田产事务叫他兼管兼管，韩宏倒也清楚，并未错过一件。吉德又见他诚实可靠，就把所有的事全交付与他。光阴似箭，韩宏已是二十二岁了，吉德又代他讨了个老婆，让他一家儿团聚，韩老儿夫妇更是感恩不尽，就此另找了一所房子，仍回到自己家中居住起来，也算是丰衣足食，无虑无忧。
却值那年洋商收买茶叶，茶价大贵，韩宏又向吉德借了些资本，往九江贩卖茶叶，果然时来运来，大得其利。又听得下江一带缺少杉木，他又运了些木头，亲赴南京镇江各处去卖。真是货到一处，就争买一空。由此做了几趟，赚了若干银钱，又交接上了几个官场中人，甚是亲密，他便惑于势利，又见那做官的呼奴使仆，好不排场，自己也想捐个官，炫耀炫耀。合当遇巧，却值河南郑州决口，泛滥了十几州县，河工紧急奉旨开捐，他就援照郑工章程，捐了个同知，指分江南候补。进京引见的时候，又钻了两条路，认识了几位大老，复又花了些钱，拜了门生。出京时又要了两封请托督抚及藩臬两司的信。更兼他学得一身夤缘奔走的本领，专在那当道面前趋奉。故到省不上一年，就委个厘金的差使。韩宏心满意足，又差人到家乡把家眷接来，在南京石霸街租了一所房屋，安住他父母妻子。看官你道世间上事，从那里说起。这韩宏十年前是个精穷的穷鬼，就因吉德提拔了他，不到十年的光景，居然是一位官长，名利两全的了。
话休烦絮，再说吉德的儿子吉庆和到十七岁这年，适逢岁试，他便去应考，就入了个襄阳学的生员。此时吉德夫妇已是七十七岁了，见儿子进了学，又是拔府，心中好不欢喜，终是年老的人，不能过于烦神，因儿子进学，不无有些亲戚故旧前来贺喜，他便忙忙碌碌应酬了好些日子，不觉身子就不爽起来。先前还可支持得住，渐渐的就卧牀不起，不到三个月，老夫妻两个先后都死了。
吉庆和把丧事办过，又择地安葬，养生送死，次第办毕。自己就随着他的生母，料理些家务，无事的时节，仍然捧著书本子，在那里诵读，以图上进。
真是光阴迅速，不觉三年服阕，又值大比之年，吉庆和就料理着预备乡试，等到桂花香里，槐子黄时，他就检点些书籍，带了考资，行李书箱一一收拾停当，看定吉日，辞别他生母，然后带了一名家僮前去赴考。不一日进了湖北省城，就近寻定寓所，安好行李，先写一封平安家信寄回襄阳，这才赴学报名，去买试卷。诸事已毕，专等进场。到了初八日入闱与考，自不必说。三场考毕，觉得自己文字亦颇得意，安歇数日，就预备回家，不料天外飞来一桩奇祸。
这日正在那里独自坐着揣摩场内的文字，只听得门口有人问道：“此处可是襄阳府永善村吉相公的考寓么？我是他家里的人来送信的。”吉庆和听得清楚，忙着走出来看是何人，原来是他家佃户李大，因问道：“你来做什么的？”那李大见是自家主人，忙走进里面说道：“相公祸事不小，自从相公动身以后，不到十日，左邻王义家失火，这日西南风大紧，相公家内无人，赶救不及，前后的房屋都延烧得干干净净，所有银钱物件，任什么都不曾抢出。主母还是小人闻信飞奔前去救出来的，险些儿丧了性命。现在暂且住在小人家内，因此命小人来请相公速速回去安置。”吉庆和闻说这话，犹如半天里霹雳打将下来，吓得魂飞魄散，即刻忙令家僮挑了行李，算清房钱，回奔襄阳。怎奈他心急如焚，出门来恨不得插翅飞去才好。
真是祸不单行，一波未平一波又起，好端端的又惹出一场大祸出来。因他心忙意乱，一心痛着家内被火焚烧，又不知他母亲现在李大家如何悲痛，一面想一面脚下不点地的直望前跑，正跑之间，有个七八十岁的老头儿迎面走来，吉庆和未曾留意，两下一碰，忽将那老头儿撞跌下来，不多一刻气绝死去，登时街上的人就乱烘烘的把吉庆和抓住。有认得老头儿的，就赶去他家送信，一会子尸亲又来了，拉拉扯扯一齐都到县里喊冤。知县官因人命重案，就把凶手先行交差看管，听候相验，再行核夺。欲知此案如何，且看下回分解。