逮及天明，弃疾诈取重囚，置于汉水之上，令人取之，诈称灵王，弃疾收而葬之，以安百姓，群臣遂立弃疾，是为平王。
国人虽知灵王已死，犹未安定，观从告王曰：“楚自灵王以来，百姓多被劳役，今王即位，宜赏功讨罪，灭贼宽刑，则百姓始定。”平王嘉纳其言。次日，召群臣行赏罚，寻朝吴立为陈后，寻卢立为蔡后，使各复本国，以主宗祀。封斗成然为令尹，远启疆为上大夫，远掩为下大夫，观从为中军谋主。立长子建为中宫太子，令伍奢为太傅，费无忌为少傅，奋扬为东官司马。
宽刑薄敛，以安百姓。
当时天下诸侯闻楚国乱，皆有伐楚之意，平王忧之，问于群臣。费无忌本与太子不和，闻平王之言，乃乘机奏曰：“吾楚自灵王失德，将惹天下刀兵，依臣之见，当今诸侯惟秦为强，使求婚于太子，内结亲眷之好，外张秦楚之威，诸侯谁敢加兵？”平王善之。遂诏无忌，往秦求婚。无忌承旨而行，诸大夫皆饯于西门，独太子不至，无忌心甚怨之。及至秦，见哀公，呈上楚王之书，具说求婚之事，哀公令无忌退，姑容商议。无忌出，哀公问群臣可否？公孙后曰：“昔秦设斗宝之会，欲牢笼天下，因楚君臣破我机关，每欲消恨无由，今日其国乱，兄弟相篡，正吾报怨之期，岂可更与结亲，依臣之见，囚无忌以伐楚，则大事可图矣！”哀公然之。
正欲囚无忌，忽一人自外进曰：“秦楚结亲，其利甚大焉！安可囚来使以招祸。”众视之，乃岐山人氏，下大夫姚思雄也。公曰：“吾囚楚使，祸从何至？”雄曰：“楚国虽乱，弃疾贤能，且有伍奢、子旗、伍员、远掩等安民足国，正当与其交聘，以固边疆，安可囚其来使，以招大祸。”哀公默然良久，复问曰：“子英之见何如？”雄曰：“依臣之见，大王降诏许婚，方保万全之策！”哀公召无忌入朝，许长妹无祥公主结亲，又诏姚思雄同无忌入楚报聘。
无忌谢恩，同思雄归楚见平王，具奏赐婚之事，平王大悦，管待思雄，复诏无忌，领金珠玉帛往秦迎婚，及入秦，呈上聘礼，哀公即诏无祥公主适楚，装资百辆，媵妾数十。无祥拜辞升车适楚，无忌见媵妾中有一马氏，仪容妍冶，颇类无祥。无忌原与太子建不睦，往秦又不行饯，心甚恨之，至郢州馆驿，遂心生一计，密诏马氏，问曰：“汝何人也？”马氏曰：“妾齐女也！自幼收入于秦，为公主宫内昭仪。”忌曰：“吾有一计，令汝富贵而作万人主母，汝能隐吾之计而从乎？”马氏低头不语。无忌是夜趋人后宫，先见平王曰：“臣奉诏迎亲，车荤已至荆门馆驿，争奈日干无二良辰，太子不得亲迎。”平王令取酒，以赏无忌。因问曰：“卿使往秦，其地视楚何如？”
无忌对曰：“秦地披山带河，地灵人杰。”王曰：“秦女何如？”忌曰：“充盈烁烂，百两盈门。”王曰：“从媵昭仪几何？”无忌知平王好色，因对曰：“名妹美妾数十人，皆不能如无祥公主之貌也！”
平王闻之，半晌不言。无忌知其意，乘隙问曰：“大王沉思苦索，莫非驰意于子妇乎？”平王屏左右曰：“寡人闻卿美秦女之色，实生此念，争奈父子人伦何？”忌曰：“此无害也。大王果意在秦女，即娶入后宫，谁敢异议？”王曰：“群臣之口可钳，太子倘知此事奈何？”忌曰：“臣观从媵之中，有一昭仪马氏，貌类无祥，臣请先进无祥于主宫，后以马氏进于东宫，嘱以勿漏机关，则两相隐匿，而事成矣！”平王大喜，令无忌密行之，功成重加封赏。无忌辞出，是夜进无祥于王宫。
次日，密选他宫侍妾，扮作秦之媵妾，马昭仪假作无祥，令太子亲迎归于东宫，满朝文武及太子，皆不知此计。
平王日与秦女在后宫饮，荒于国政，只有太子太傅伍奢，略知其事，将上表谏。无忌恐米建偷知此意，以生祸变，乃告平王曰：“晋之所以长久霸天下者，以其地近中原故也。吾楚僻处遐荒，皆由地陋邦微，不能与齐晋争霸，今欲遣太子出镇城父，以通北方，王自率服南方，则中国盟主，必当久居于楚矣！况且闺阁之事恐泄，若远屏太子又能永绝祸根，两得其利，岂不美哉！”王然其说，遂诏太子出镇城父，伍奢知无忌之谗，忙将表入谏曰：
臣闻父子夫妇，人伦大纲，礼义廉耻，国之四维。今大王先惑谗言而乱夫妇之伦，复信谗言以绝父子之义，非维廉耻俱丧，亦且与鸟兽同群。伏望斩却无忌，诏回太子，则庶大纲四维少张，社稷幸甚。
时平王在后宫饮宴，览伍奢之表大怒，令有司斩伍奢回报。
无忌曰：“伍奢虽谤王过，然无祥之事独奢知意，若杀伍奢其祸必起。”王曰：“然则若何？”无忌曰：“不如姑赦其罪！
贬从太子往镇城父可也。”平王从之。诏伍奢同往城父，奢虽知无祥之事，然不忍彰君之过，闻诏即与太子赴任，更不诉辨。
却说无祥公主，自居王宫，朝夕虽侍王侧，见王年老，心甚不悦，但不知其是米建之父，终日无一欢颜。平王亦知其意，不敢言出。及太子出镇，无祥乃生一子名珍。一日，始问无祥曰：“卿自居吾室数年，不动一笑何也？”无祥曰：“妾承父命，适事大王，妾自以为秦楚相当，青春两敌，及入宫庭，见王春秋鼎盛，妾非敢怨大王，但恨妾身生不及时。”王笑曰：“此非今生之事，亦宿世之缘。子非生不及时，乃嫁不及时耳！”无祥惑王此言，乃询于蔡夫人。蔡夫人度量宽宏，虽知无祥之事，然无妒忌之心，亦不恐米建闻知生变，所以隐而不宜。
及无祥询问，蔡夫人方语其故。无祥大泣，怒骂无忌，欲归秦告父。蔡夫人再三劝解，无祥方止，只是终朝含泪。米建太子在城父，亦生一子名米胜，方四岁。一日，侍入郢州来贺父寿，米胜与米珍相争局道，二人斯打，米珍哭回诉于无祥，无祥大骂米建匹夫，为人不能庇一妻，尚能纵子与吾儿争耶！早有人将此话报于米建，米建不知此语因何而出来？问于母，蔡夫人曰：“往事何必追究？必欲追究，但归问尔妻便知。”米建怒气方炽，更不入朝辞父，带米胜归城父。
费无忌闻米建不辞而归，恐其事泄乃谗太子于王曰：“臣闻太子与伍奢，自居城父，东交郑、宋，北通齐晋，将以方城之外叛楚，若不早图，终为国患！”平王曰：“米建焉有此意？”无忌曰：“既无此意，何以不辞而去？且臣又闻建带其子米胜入朝，与公子米珍相争局道，蔡夫人道其事故，所以不辞而去！米建归问马氏，知其前事，其反叛之计成矣！”平王惊曰：“然则此事何以处之？”无忌曰：“米建内事全在蔡后，外事全在伍奢，先废蔡后，再召伍奢入朝，问其故。若事泄，囚伍奢不放归城父，太子势孤，纵有叛意，无能为也！”楚王然之。遂下诏废蔡后，令尹子旗入慷，平王大怒，便欲斩子旗。
囚蔡后，又即下诏令，再谏者亦族！使人入城父来召伍奢，米建未归，伍奢已先承诏来见平王。平王问曰：“吾令汝为太子太傅，教汝辅建尊其德义，何以教其谋反？”奢对曰：“大王纳秦女为妻，黜米建而使远镇，是纲常灭而闺阃渎，臣之谏表初上，贬诏辄下，臣旷职受罪，缄口不谏。今又信谗而谓或助太子谋反，是何无耳目之甚耶？”平王大怒！囚劫伍奢，发兵使围城父。费无忌曰：“米建无一伍奢，心无主意，不必动兵，但遣能言之士诱入，同伍奢斩之，则患可尽除矣！”平王然之。
问谁可使往？无忌曰：“非司马奋扬不可？”平王信之。遂遣奋扬往诱米建。奋扬承诏，寻夜投往城父。
却说米建归至城父，便不停留，即召马氏问无祥之由，马氏不敢明，米建拔剑挟之。马氏只得从头实说一遍。米建掷剑大骂曰：“不斩昏君，生嚼无忌之肉，誓不为人！”遂欲发兵入朝，伍奢又不在侧，正在踌躇，忽报王使奋扬奉诏书来，在停驿内，不知为何不入县堂，只抱诏书在驿内大哭不止？米建叹曰：“奋扬忠直之士，此必昏君令其捉我，奋扬在难言之中，故哭令吾逃走，而脱大难也！”遂往驿内来见奋扬，奋扬哭而迎曰：“主上信谗，令扬来诱太子入朝，与伍奢同戮。今扬职在东宫，不敢强命，乞太子速宜自谋，勿致祸临无及。”米建曰：“吾正欲兴兵，逐昏君，斩谗贼，以消恨焉！何束手而待擒乎？”扬曰：“父虽不义，为子者焉可失不孝之名！况国大兵强，与之交战，不啻以羊投虎也！昏君未除，六尺之躯反灭；仇恨未伸，不孝之名反彰。依臣之见，莫若割恩弃义，远奔外国，以待昏君殁后，然后承大位，则上全父子之道，下保长久之计，岂不美哉？”米建泣曰：“司马之言极是，争奈建为天下所弃之人，何囱可往，且吾逃后司马必然得罪。”扬曰：“善用智者不失其身，但愿太子脱出樊笼，臣虽死无恨矣。！”
米建泣拜奋扬，告他日得国，必当重报，奋扬忙扶曰：“臣职当救难，敢望报哉？”二人大哭而别。
米建即日收拾车马，与妻子寻夜逃入宋国而去。奋扬方令城父驿卒将己囚送郢州，来见平王请罪。王责扬曰：“言出余口入于尔耳！谁教米建逃走？”扬曰：“臣教彼走！”王曰：“汝食吾禄，焉敢卖吾之法？”扬曰：“大王初封臣为东官司马之时，曾谓臣曰，事太子如事寡人，今太子未闻有谋反之意，大王令臣捉之，臣但知奉王初年之命，所以故教太子逃走！然臣今思罪及于身，悔亦不及。”王曰：“汝既私放，焉敢见孤？何不与建同走？”扬曰：“臣奉王命捉太子而私卖法是犯一罪也！臣若更与太子同走，是违王命而犯二罪也！臣何敢逃？”
平王顾群臣曰：“奋扬虽违法，然抗言执义，临难不苟，真义士也！”遂赦之，令复原职。奋杨谢恩。后史臣赞曰：
奋扬私放建偷生，不避违刑就鼎烹。奉命如初心不变，佞臣闻此愧颜容。
却说无忌私告平王曰：“太子出奔外国，而留伍奢在内，终为后患，不如斩奢，再图太子。然伍奢有二子伍尚、伍员，俱在棠邑，若知吾杀其父，必奔他国，借兵伐楚，王如命伍奢写书以召二子，倘二子来朝一同杀之，庶免后患。”平王大喜，取出伍奢，令写书以召二子。不知后事如何，且看下回分解。