秦康公问士会曰：“晋兵坚守不出，我之粮尽，难以久持，必用何计以决胜负？”会曰：“臣闻赵盾之弟赵穿者，乃晋侯灵公之婿，自幼轻狂，不知兵事，今闻赵盾使他守东门，若使人在东门辱骂，穿必出战，一破东门，则三门俱陷，破晋必矣！”康公悦。是夜，使人在东门辱骂！赵穿受辱不过，来告赵盾曰：“养兵练将，正在备敌，大兵今与秦将持，坚闭不战，非大丈夫所为，尔等不战，我即引本部开东门迎敌矣！”赵后再三戒之，穿始归守东门。秦兵又来辱骂，赵穿不禀中军，引副将史谦杀出，被先蔑与西乞术双马夹攻，困在城下。赵盾与管臣闻知赵穿被困，盾忙令诸将一齐杀出，秦兵势不能敌，披靡大败，晋兵追至河曲收军。
正欲搬师，忽一人突入辕门告赵盾曰：“赵穿故违军法，擅出东门，元帅不斩首示众，是私其弟也！”众人视之，乃赵盾府中步军韩厥也！众皆为之惶恐。盾乃改容曰：“韩厥直言无隐，义能报众。”喝令斩赵穿！然后班师。众将以穿为晋侯之婿，元帅之弟，皆下跪哀求曰：“此亦其部将史谦同罪，乞斩史谦，足可示众！”赵盾不许，韩厥请曰：“元帅可从诸将之保。”方斩史谦，笞赵穿，罢其官职，大军班师回朝。晋灵公大悦，重赏诸将。赵盾告灵公曰：“韩厥直言无隐，义能报众，臣请以中军元帅让之！”韩厥辞不敢受。灵公遂拜韩厥为左司马，使赵盾、赵穿各复原职。后人有诗云：
韩厥秉公无避势，赵宣服义肯辞名，二臣皆是晋邦杰，高出庸夫妒忌心。
二人谢恩出朝，赵盾回归而喜曰：“晋有韩厥，吾不忧矣！”其从臣公孙杵臼进曰：“元帅以韩厥为晋国抵柱，不知士会、狐射姑为晋国祸患！”盾曰：“然则若何？”程婴曰：“公为正卿宜会同僚，谋返二子，则晋无所虑。”盾召韩厥、郤缺、魏颗三大夫议曰：“士会在秦，狐射姑在狄，者终为国患，何以谋之？”韩厥曰：“射姑功臣之子，士会晋之智士，二者虽有大罪，不应逐之于外，可令人清还。然狐射姑在狄须召之便归，士会在秦，秦伯知其贤能，必不肯放，须设计诱之，方得其还。”盾问：“当用何计？”忽有后生，从旁出曰：“吾有一计，能扶士会而归？”众人视之，乃下军神将魏寿余也。
盾曰：“伯龄有何计策？”余曰：“吾单骑奔秦，诈降秦伯，诱士会而归！”颗曰：“吾儿不能成功而归，必斩汝首！”
余受命而往，众人皆散。独赵宣子与数从者在后，行至首山桑树下，见一饿夫曰：“吾乃齐之儒士，姓灵名辄，宦游三年，囊金殆尽，又沾饥病，所以在此彩桑，饿不能起。”盾恤之，令取壶餐酒饭遗之。辄食而怀其半，盾问其故？辄曰：“吾有老母在，故当奉母。”盾谓左右曰：“此孝人也！”又赐金帛酒米而归。史臣有诗曰：
绿亩桑田二月初，赵盾田猎独归时，壶食不哺济灵辄，他日何人出祸危。
却说魏寿余单骑奔入西秦，遍访士会、先蔑，国人皆曰先蔑已死，士会已为中军参谋。魏寿余入朝，告康公曰：“臣乃晋公臣魏犨之孙，今晋国赵盾为政，欺傲同列，前此一战，赵穿违法归朝，反责臣父，故臣父令臣特来投降。”康公问士会真否，寿余私摄士会之足，士会知其行计，救己归晋，乃诈告康公曰：“晋人多诈，寿余若是真降，必须以何物献功！”寿余忙出文书献曰：“明公能收寿余，愿以魏之地土，献为进身之功！但臣眷属在魏，士会晋旧臣，知其道路，乞以士会同臣保取家属归秦，然后具兵收魏。”康公大喜，遂令士会从寿余取家属。士会谏曰：“晋人，虎狼也！倘知臣过晋，擒臣刺之，则臣之妻子在秦者，主公又杀之，无益于君，徒毙于己，臣不敢往也。”康公不知士会为诈，乃曰：“卿宜尽心而往，若得魏地，重加封赏，倘被晋留，孤当送还家口。”左大夫绕朝谏曰：“不可！此晋人见士会用于我国，故使寿余行诈，以挟其归耳！”康公不听。
士会与寿余慌忙跑出，绕朝以马鞭赠士会曰：“子莫谓秦国无人，但主公不用我言，持此鞭速归，若迟则祸至矣！”士会拜谢上马，往河东而进。史臣有诗云：
策马挥衣古道前，慇懃赠友止系鞭。
休言秦国无名士，怎耐康公不纳言。
二人走离咸阳，行数日，忽有一少年将军挡住前路，寿余视之，乃赵盾之子赵朔也。三人下马相见，余曰：“子何往耶？”赵朔曰：“吾奉父命引兵前来接应。”二人喜不自胜，入朝见灵公。士会肉袒待罪，灵公曰：“卿无罪也！”忽报：“狐射姑自狄逃归。”灵公各赦其罪，使复原职。秦伯亦令人送士会之妻子而归。赵盾曰：“国家多乱，皆由文武不和。今士会、狐射姑既归主公，宜定例诸臣之爵，使其和睦，以辅邦家，然后达盟以会诸侯，服者怀之，违者征之，则德威兼着，而文公之霸可续矣！”灵公善之。于是封赵盾为左班上卿，苟林甫为次，郤缺为下卿，魏颗为右班上卿，韩厥为下卿，其余文武备进一级，大宴群臣。
酒至数巡，忽报周大夫尹聃启至，灵公召问来故，祟聃启曰：“国家自顷王嗣位六年，朝纲大政，皆是周公阅与王孙苏专秉。今顷王已崩，阅与苏争政，不立新君，国中无主，故吾来告投，乞盟主继文公之业，兴师以定周乱，则诸侯谁敢不服于晋。”灵公问于群下，赵盾曰：“齐桓晋文皆由定天子而服诸侯，今晋为中国盟主，不可不救。”灵公遂令赵盾以平周室。
盾至成周，率群臣立顷王之子班即位，是为匡王。盾奏匡王，赦阅与苏之罪，复二人原职，且曰：“朝权待天子自为裁务，尔等宜和睦以辅周室，再有争竞，吾即具兵来伐！”周公阅与王孙苏皆唯唯受命。匡王重赐赵盾。赵盾辞归，告灵公曰：“王位既定，速以檄会诸侯，然后以议征讨。”灵公悦，令胥甲引五百壮士，筑坛于晋。楚界上。遣使遍告诸侯，约本岁八月会盟。骨甲引兵筑下盟坛，早有人报于楚。
是时，楚穆王已段，其子庄王名旅，即位三年，不理国政，筑九层之台于后宫，左坐杨、赵二位夫人，右悬钟鼓一切乐器，终日饮乐，并无休息。是时，子文已死，斗克以下，因进谏被诛者七十二人，群臣皆为缄口，不敢再谏。及闻晋会诸侯，上大夫伍参，下大夫苏从，相谋曰：“主上耽于酒色，不理朝纲，今晋将会诸侯，必然图楚，此事奈何？”苏从曰：“食君厚禄，处于高位，爱其死而不谋其君，非忠臣也！”二人侵早入朝，庄王正拥二姬而坐，击鼓鸣钟，欢笑自若。苏从谏曰：“臣闻晋会诸侯，欲吞荆楚，臣荷国恩，不忍坐视，愿我主罢钟鼓而绝女色，总朝权以图政治，则社稷生民不胜幸甚！”庄王闻苏从之谏，本欲立斩，但念其为先朝老臣，不忍杀之，但缄默不答。伍参见庄王不纳苏从之谏，乃从旁进曰：“臣昔者奉使过曹，见一大鸟集于枯桑之上，荆棘围绕其树，而此鸟竟不飞不鸣，臣问牧夫为何鸟也？牧夫对臣曰：‘此名痴鸟。’臣问：‘何谓痴鸟？’牧夫曰：‘此鸟集于枯桑，三年四围，积棘渐长，将刺其身，而此鸟竟不飞不鸣，此非痴鸟而何？’”庄王悟曰：“此鸟三年不飞，飞则冲天；三年不鸣，鸣则惊人。大夫以痴鸟比寡人，以枳棘比国乱耳！”遂援佩刀，斩断钟鼓之悬，屏退杨、赵二姬，便理国事。潜渊读史诗云：
钟鼓阗阗集美姬，庄王心志正昏迷，谏臣不激冲天鸟，楚国焉能霸晋齐。
庄王既纳二臣之谏，绝钟鼓之音，远美人之色，谓二巨曰：“寡人失道，以致好乐耽色几至亡国，今者感二子之谏，便加臣为正卿，同理国事。”苏从辞曰：“臣才力卑微，不能练达治体，王若图霸，必举孙叔敖为政可也！”庄王大悦。遂令安车驷马，聘得叔敖入朝。王问其何以治国？叔敖曰：“治国莫若报仇，吾楚东征西讨，威震荆襄，自城濮一败，丧师二十万，国势遂弱，不能复霸中原，今大王欲复先王霸业，整理朝纲，必须先伐郑国，以报狼渊之仇，然后长驱入晋，中原唾手矣！”庄王从之，遂拜叔敖为令尹，范山、苏从、伍参、斗越椒等各加级，大发精兵伐郑，早有人告知郑穆公。穆公令坚守城池，差人往晋求救。
是时，晋灵公自会诸侯，国中颇见太平，灵公遂肆其志，重敛民财，在后宫筑九层之台，尽饰金珠宝翠，三年不能成功，民亦多劳力而死者。右大夫荀仲山谏之，灵公大怒。下大夫屠岸贾进曰：“仲山妄谈国政，迁辱当今，合该处死。”公遂令荀仲山诏言：“自今再谏者灭族！”于是，诸大夫侧目相视，不敢强谏。灵公又于桃园内筑高台，与岸贾各执一弓，从台上弹丸射之，以打鸟为辞。诏使下民聚观，百姓蚁聚，灵公与岸贾交相放弹，弹丸单打百姓之眼，以观其避丸为乐。百姓被打伤者，号哭震天，灵公大笑。少顷，膳夫进熊蹯，灵公食之未熟，即令押出膳夫斩之！赵盾与士会在朝外，询问其故？膳夫哀告其幕，赵盾止之，遂携士会入见。毕竟如何进谏，且看下回分解。