话说吉扶云，因爱山中秀丽，别了藏密，遂独自一个，随着路径，左弯右转，见有景致的所在，不觉心旷神怡。不是登高眺远，就来寻胜探奇。看了悬崖峭壁，只恨不曾带得笔墨，不能题诗，竟在山中流连忘返。随步闲游，正游到兴来，忽见石壁上跳下一个猿猴，竟跳到他面前，一连几个筋斗，向前打去。吉扶云见了，不胜欣欣喜喜，立着看他。只见这猿猴也自立起身来，将前两足而拱立着不动。吉扶云举步行来，他又一路筋斗打去。吉扶云立住，他也立住，竟象相引迎接的一般。吉扶云心知有异，遂跟他筋斗，一路走来。走到峭壁之下，仰面一看。只见壁上藤萝挂满，瀑布垂帘。那猿猴一筋斗打去，打在峭壁之上。忽然一声响亮，峭壁分开，这猿猴入内拱立。吉扶云惊惊喜喜，走到壁裂之处，不敢径入。那猿猴见他不走，又向前打了几个筋斗，仍又立着。吉扶云见此光景，忽想起大和尚的偈言，“遇猿开石壁”，料想此中绝非险难之地，何不进去领略一番也好。遂走入壁来。那猿猴见他走入，又一路筋斗，直打向前，吉扶云竟一路跟来。先前入米，还不十分明爽。走不半里，却是明爽无常，与世尘迥别。吉扶云立定细看，只见：
依然是天地，日月淡生光。溪水明流净，膏苔砌石旁。桃花分夹岸，兰芷发山岗。
琼芝随路长，瑶草遍苍黄。寂寂无人到，幽幽有鹿獐。莫言闾阖远，阆苑足堪当。
吉扶云看了多时，真乃玩之不足，乐之有余，随着桃花逝水，逐步行来。忽见这猿猴在前面，见了－株桃树，攀援而上摘桃子吃。看见吉扶云走近，遂摘了一个，望他身上掷来。此时吉扶云走了半日，正有饥色，见他在树上吃着桃子，已是垂涎。不期他竟知人意，摘了掷来，连忙拾取，拿在手中，鲜红可爱，喷鼻罄香。因想道：“此地不远，为何各有阴阳？适才那边，树上花正吐芬，来不半里，此处桃熟，岂不奇异？我正饥渴，岂非凑巧？”遂一口咬吃。吃完，顿觉精神清爽，腹内不饥。正仰面看着树上，意欲再讨个吃。只见那猿猴在树上，朝着他笑嘻嘻的口吐人言道：“吉扶云，你今有缘，得我引进。我有书一卷，你可在此熟习，日后必有应验。若要出去，只看桃花结果，方是你出头日子。”说罢，在桃叶底下取书一卷掷来。吉扶云听得，惊惊奇奇，将书接着。打开一看，上面俱是布阵行兵书符咒语，以及攻取进退埋伏之机。不胜大喜道：“我吉扶云侥幸得此兵书，敢不拜谢老猿之赐也！”遂伏地四拜。立起身来看那树上，那里有什么老猿。遂又惊惊喜喜，疑他非猿，实系仙圣。却见前面石岩之下，有一小洞，仅可容身。遂走入洞中，坐在一片石上，细细玩读，又细解悟。先前初读，甚觉聱口屈齿，难于记诵。工夫用久，渐渐纯熟，纯熟之后，渐渐会意起来，会意之后，不觉手舞足蹈，畅然贯通。不题。正是：
天书岂易少人知，熟习之时王者师。
亏得老猿相接引，仙桃涤洗去愚资。
吉扶云在洞中，熟悉多时。一应兵机，胸中了然。要想出去，争奈桃花尚未零落，焉得结子。欲寻出路，却是四门石壁，无路可走。只得安心坐在洞中，复又诵读。只因吃桃子之后，只觉身不寒冷，腹不知饥，故此身心俱安。又读了多时，复又起身走向树下。却见桃花已谢，子实初生。心中大喜。回身入洞，要取那本天书。谁知这书在石上，已黏揭不开，再揭不出；若是揭重了些，纷纷俱碎。心下明白，方知不肯传与人间，只得撮土为香，望空礼拜了一番，然后找寻出路。再一看时，那些桃花流水，石上藤萝，不知去向矣。止有一道亮光，有路可行。只得依着亮光，随藤而走。
走了多时，只觉半明半暗，非雾非烟，一个身子只觉飘飘然有凌云之态。幸喜得有路可走。又走了多时，渐觉烟雾渐消，得离幽谷。吉扶云忙回头一看，并不见有什么重山叠嶂，翠岭横云。又将四下一观，却见村影人家，扶疏历落。
遂立住身子，呆看了半晌，竟不知这是什么所在。一时无人可问，只得向前又走。又走了半晌，直走得黄土飞扬，灰沙扑面。因暗想道：“从来南方地平土湿，北地风高土燥，才是这般。为何如此光景？这是什么缘故？”只得暗自沉吟，低头又走，要寻人家问明去路，好见藏密。又走多时，才见有群人走来，却是男妇夹杂，携男挚女的走来。吉扶云细细问明去处，直吓得魂不附体，胆战心摇。你道为什么缘故？
原来此时已是崇祯三年，水旱不均，山陕两处，雨水全无，一连三载，斗米六钱。良民饿者填满沟渠，难忍饥饿的尽为盗贼。先前止不过抢掳食物充饥，到了后来，三五成群。内中自强悍的，不畏王法，聚结成党，劫掠财物起来。他得了财物，又将财物施散饥民，这些饥民，俱来附合，可以得食，又可肥己，怎肯顾念君亲。先前还是抢掳富室，到了后来竟攻州破县，劫掳府库钱粮。一时官兵寡不敌众，又且承平巳久，人不知兵，亦且变乱，各人要保性命，谁肯出力忘生。故此闻贼一来，官长早已出城躲避，随他劫杀焚烧。一时有名的强贼，如过天星、蝎子块、九条龙、老回回、独行狼、罗汝才、张献忠、李自成等，聚集有十余万贼人，分立了七十二察，各有头目。东边流到西边，南边流到北边。只因他志在劫取，不占城池，流来流去，故此人叫他流贼。文书血片进京，发遣大臣征剿。无奈这些官员，俱系白面。平昔窗下揣摹忠君爱国之念，尽是纸上空言。到了今日，忽然使他对敌厮杀起来，谁肯将性命弃舍。故此内外文武商议了一个计策，见崇祯是个仁慈之主，各上条陈道：“天地以好生为念。目今流贼，俱系子民。只为饥寒所迫，沦于盗贼之中。推其本心，实有无可奈何、不得不然之势。目下救荒是第一策，安抚是第二策。安抚、救荒，仍然子民，岂非体上天好生，抑且宣陛下之洪德。共襄盛举。”
崇祯深以为然，着该部施行。一时旨意下来，即着各省府州县官，一面赈饥，一面安抚。谁知赈饥只有虚名，安抚反招实祸。你道为何赈饥说是虚名？只因上侵下剥，官吏开销，饥民仍是饥民。乃至三军行动安抚盗贼，岂不知兵法有云，不战而降者诈，不致于死地者其心不泯。这些盗贼，若见官军众多，料不能敌，只得受抚。官军见他肯抚，自以为万世功高，遂不辨真伪，一概安抚，叫他去做好民。谁知这些盗贼，做过这件没本事的生意，怎肯死心塌地复为良善。受抚之后，依旧屯聚。故此东边抚了，即上本邀功，谁知又反了西边，以致攘成不可扑灭之势。到了后来，有不肖官员，竟要买静求安，将赈饥的钱粮，反去买贼来受抚，安抚有功，即打点转迁了平静地方，免受此累。又有一等官员，邀名沽誉，名为杀贼，实系赶贼。这赶贼之法，其害尤甚。先前盗贼大半盘据深山偏僻之处，今遣大臣统领大军要来征剿，众贼弃了山寨奔逃。谁知官军不敢进前追杀，只在后面百里之远，虚张声势的赶来。盗贼东流西流，官军东赶西赶，直赶得这些居民百姓，听见贼来，俱携男抱女，弃家逃难。
这日，吉扶云因见民风土俗，暗暗惊异。见了这一群男妇走来，遂立在旁边，看他将次走完，拣内中一个年长的，拱一拱手问道：“请问老兄，小弟要到宜兴县去，从那条路？”那人见他象个读书人，不敢轻慢，也拱拱手道：“你是南边相公，要问路程。我这山西地面没个什么宜兴县。”
吉扶云听了，错会了意道：“老兄住在山西，学生从山中出来，要寻旧路回去，故此动问。就是老兄住在山西，同在一县，就是山东、山南、山北料想总是一宜兴县管的地方，怎么这等吝教，不肯指引学生？”那人道：“我是实话。我且问你，你这宜兴县是那省那府管的地方？”吉扶云听了笑道：“这又奇了，难道南直隶应天府所属常州府管的宜兴县，你就不晓得，还要问我？”那人听了，不住的将他上下估看了半晌，笑说道：“南相公，你还是真是戏？是醒是梦？我这山西地方，离你南直隶有三千余里，怎么在我地方问你的去处？岂不梦人说梦。这等离乱之世，流贼杀来，各顾性命要紧，谁奈烦与你这等梦人说梦话。”说完，一径自去。吉扶云听了，直吓得目瞪口痴呆，手足无措。见这一阵人去远，自己也想要走。怎奈混身似瘫软的一般，半步也行走不动，只得坐在地下，暗暗寻思道：“怎么天下有这等奇异之事？我在山中虽读兵书，也还耽搁不久。就是看完寻路走出，也还走不多远，怎么就离了三千余里？就是叫我吉扶云日夜不停脚的走路，也要走他两三个月。还是这人不肯指引，造此荒唐之言骗我？我莫若在此等个人来再问，自然明白。”怎奈一时再不见有人行走。因又想道：“我看这人也还算个老实。说什么乱世，又说什么流贼杀来，这是什么缘故？这般说话，叫我实是不懂。一时又没处问人，这怎么处？”因又想道：“我在山外，别了藏密，叫他等我。我被老猿指引，开壁读书。方才这人说我梦人说梦。若说是梦境，我读的这卷书，记诵得透熟，朗朗可诵，岂是作梦？”
一时想来想去，再想不出。忽然想道：“是了，是了。静玄和尚偈言‘遇猿石开’，如今已应其言。这是个幻境，若从幻境想来，以幻想幻，则我此身当时已在幻中，故此所见所闻，一切是幻。若山中之遇老猿．目中所见之桃花溪水，以及出来之若云若雾，飘飘忽忽，顷刻走了三千余里，岂非幻中之幻。今兵书已熟胸中，将来必有所遇，能得施展，又岂非幻中之真也。这等看来，方才这人之言，不是哄我。”想到此处，心中不胜欢喜。又坐了一会，忽然一想，不禁两泪交流，放声痛哭道：“我吉扶云这等命苦，忽遭无妄之灾，丧失娇妻，抛离父母，兄弟难亲，兰生不知下落。这还是幻中之幻？或者将来父母兄弟儿子还可有相逢之处？只是我这幻中之真孽身躯，将来何处安排着落？如今三千里外，举目无亲，身无半文，在这一片荒郊野外，何处存身？何处立命？即要回去，以三千里程途，说不得胼手胝足，冻裂肌肤也要回转家乡矣。无奈腹中饥饿，行乞告求，将来谅亦不勉。只是方才那一阵人，俱是流离逃难之人。倘我前行遇贼，这又怎么处？”一时想到此，不胜痛哭。正是：
此时此际万分难，愁目难禁眉苦攒。
自古英雄遭折磨，盘根错节是千般。
吉扶云一时想到幻中之真孽身躯没处着落，进退无门，在地痛哭流涕，要等个人来回信。忽见前面，有个人骑着驴子，后面跟随一人，远远的行来，不一时到了面前。吉扶云拭了眼泪，立起身，拱手问道：“老客长，晚生穷途，迷失路径，望求指明。”那个人在驴上听了，忙将他一看，只见他：
年轻儒雅，白面书生。年纪只好二十四五，愁来到有十二分。一顶飘巾，歪斜倾圯；两行眼泪，横滴胸襟。苦在心头，欲述难于尽说；相逢腼腆，无端岂敢多陈。允系暂时落薄，诚然岂是常贪。远看三分傲骨天生，近视一种凌云自在。果是令人可爱可怜，端的使我能钦能敬。
那人忙跳下驴来，拱手道：“老兄口音是南直隶人，是我乡亲了。想是被流贼冲散，失了伴侣么？”吉扶云一时不便说出真情，道：“晚生正是为此，衣被尽失，在此进退无门。请问老丈高姓尊名，今欲何往？”那人道：“小弟徽州人，姓汪，俗号百万，在外行盐。只因有些帐目在此山西地方。近见流贼作乱，特来讨取，今已弄清。如今要往都中料理小儿入场事体。请问老兄高姓贵表。若不弃嫌，何不同弟进京，进京之后再同回去。一则使弟途中有伴，二则老兄无资斧之虑，不识兄意如何？”吉扶云听了大喜，不便说出真姓名来，只说道：“晚生娃云名从龙，若得老丈携带，愿侍左右。”汪百万见他肯去，满心欢喜。因叫家人牵了驴儿，两人同去。一路说说笑笑，问长问短。知他是个秀才，一发欢喜。走到热闹之处，汪百万身边有的是银子，遂雇了牲口与吉扶云乘坐，一路而行。只因这一行，有分教：贫民无端身发迹，坚心守义苦辞婿。不知此去果是如何？且听下回分解。