军师程济始而苦谏炳文不听，已经奏闻朝廷。廷臣以为文武不协，议欲召济。而羽书报至，则已败衄。帝怒，令与炳文一同召回。问：“公卿孰堪代将者？”黄子澄曰：“非曹国公李景隆不可。”帝乃命景隆为大将军，赐之斧钺，俾便宜行事，亲率百官饯之江浒。统兵五十万、大小将佐二百余员，前往德州进发。
先是，镇守辽东江阴侯吴高，受兵部密札，约同都督耿瓛、指挥杨文，率师进山海关，合力破燕。闻知炳文已败，遂先攻永平。附燕之守将陈旭等，遣人飞章告急。道衍曰：“真、保两郡已定，耿炳文又全军败衄，不敢正眼觑我，正宜亟救永平，为我左右羽翼之蔽。”燕王遂还师。将至北平，忽探马报到，朝廷另遣大将来代耿都督。燕王大惊。未几，又报来代的是李景拢燕王大喜曰：“原来用这个膏粱竖子！从未习见兵阵，辄予以五十万，是自坑也。兵法有五败，彼皆蹈之。”诸将请问其故，燕王曰：“军纪不明，威令不行，一也；北平严寒，南卒柔脆，不能犯霜冒雪，二也；士无赢粮，马无宿藁，不量险易而深入，三也；寡谋而骄，色厉而馁，智勇俱无，四也；刚愎自用，不听忠直，专喜佞谀，部曲离心，五也。知我在此，必不敢至，我当亲救永平，诱之使来，然后回师击之。坚城在前，强敌在后，擒之如探囊耳。”诸将皆顿首称善。
于是燕王命道衍辅世子高炽守城，诫令勿战，自将轻骑疾行，一昼夜即达永平。吴高等望见大惊，率众迎敌。燕王令军士大呼：“耿大将军三十万雄兵，杀得片甲不存，何况尔等小卒，尚没有十分之一！”一面挥军掩去。吴高与耿瓛部下兵士皆不敢接战，争先奔窜，被燕兵斩级数千，败回辽东。燕王曰：“我乘此可取大宁卫。”诸将请曰：“北平兵少，恐不能久持，且还师何如？”燕王曰：“北平深沟高垒，纵有百万之众，未易窥也。兵虽少，以战则不足，以守则有余，且有道衍在，我何虑焉！”于是从刘家口抄出松亭关后，迳趋大宁。时朝廷正疑宁王，已削其护卫。闻燕王至，遂迎入城，镇守松亭都指挥房宽，亦率诸将前来降附。不题。
却说李景隆闻燕王远出，心中大喜，即下令全军直捣北平。
不日已至芦沟桥，更无一卒驻守。景隆曰：“不守此桥，我知其无能为也。”遂进薄城下，筑九垒以攻之。又结九营于郑坝村，以扼熬王之归路。日令诸将辱骂挑战，道衍亲督军士，凭城坚守。有前军都督瞿能，同长子鸷儿、次子雕儿，督勇士百人．攻破张掖门，燕军骇窜。能招呼后队，无一人敢至，只得勒骑以待。景隆因功不由己，便生妒嫉之心，急发令箭饬谕瞿能曰：“不得孤军深入，须俟明日大军协力登城，违者军法从事！”燕世子又率猛将狗儿奋勇杀出，瞿能仰天大叹，退向城外。道衍即传令连夜汲水灌城，天寒冻结，竟成一座冰城，攻打不得。诸将多怨望，景隆束手无策，而燕王已旋师至于孤山。
值北河水大，无舟可渡。王默祷曰：“天若助予，则河冰冻合。”是夜冰果合，即挥兵前渡。行至天明，遇见王师前哨都督陈晖，率骑士三千截住，大骂：“逆贼，不知枭首在即，尚想回返巢穴么？”高煦更不答话，挺枪飞马直取陈晖。交手不数合，燕王鞭梢一指，大军掩上，陈晖如何敌得，大败奔走，部下死伤殆尽。燕王亲率众将直追至郑坝村。下令张玉、朱能、李彬、徐忠、房宽、丘福、丁胜、高煦各攻一营，自率铁骑独捣中营。王师因陈都督已败，先自股栗，燕兵多新收塞外敢死之士，乘胜而来，锐气百倍，奋呼冲杀。片时间九营尽破，王师四散。燕兵鼓行而前，道衍早在城头望见，亟命马云、庞来兴、冀英、柳升等，从沙河、永定诸门杀出接应。那时王师自己的败残人马奔来，冲动了陈脚，营伍先乱，被燕兵两面夹攻，腹背受敌，如何抵当。景隆一想走为上着，就策马先逃。九垒军士不见了元帅纛旗，个个慌张，尽弃了辎重披靡骇窜，势如山倒。燕兵乘胜追击，斩馘不数。景隆宵夜逃回德州。
燕王方敛兵入北平府，道衍率同诸文武叩首称贺。燕王曰：“正末也，彼虽败衄，然部下将卒尚多，以我之众，还不抵十之二三。若至来春养成兵势，便不易破。我今乘此严寒，先率轻骑攻取大同地方，彼必发兵来救，我即敛师而返，彼出我入，使之疲于奔命，南卒柔弱，死伤必多，然后乘其疲弊而击之，使他片甲不返。”道衍曰：“此真神算！趁此士心奋励，大王宜速启行。”
时建文二年春正月，燕王率师出紫荆关，攻广昌，守将杨宗举城归附。又攻蔚州，指挥王忠、李远皆来迎降。遂进攻大同府。李景隆果领兵往救，才至宣府，而燕王由居庸关返于北平。王师冻馁死于道路者，三停之一，兵心怨苦，日以离散。
景隆羞愤之极，乃约武定侯郭英、安陆侯吴杰，合军六十万，三路并进，会于白沟河。早有哨探兵士飞报燕王，王遣大将张玉、丘福为先锋，星夜先往白沟，占住地势，自率大兵随后进发。当晚，燕王宿在营中，将佩剑挂于帐前，忽清啸一声，管壁间弓弦皆鸣，若相和应者。又帐外所植枪刀，皆喷出火光，大如圆球，铮铮夹击，寒风飒然，士卒毛发直竖。燕王谓其子高煦曰：“此胜兆也。”下令军土秣马蓐食，列阵以待。
王师前锋都督平安、瞿能，率精兵三万先至。燕王亲自出马，大呼曰：“平安竖子，尔曾随我出塞，识我用兵，尚敢来取死耶！”平安大骂：“逆贼胡说！”舞动大刀，直取燕王。张玉大喝：“匹夫休得无礼！”手举长矛，劈面相迎，真个一场好杀，怎见得：
一来一往，一上一下。那一边枪来刀架，这一边刀去枪迎。枪如蟒势盘旋，刀似电光闪烁。电光闪烁，能教恶煞也消魂；蟒势盘旋，直使凶魔皆丧胆。一个坠镫藏身，枪到后心难躲闪；一个控衔舒臂，刀来劈面没遮拦。正是：叱咤一声能返日，飞扬万里尽生风。
二将斗有三十余合，不分胜负。燕阵上丘福出马助战，瞿能就舞槊迎住。燕王令骁骑华聚、番骑谷允两将齐出，王师阵内瞿鸷儿、雕儿二员小将，大喝：“叛奴，认得我父子么？”
截住华聚、谷允，捉对儿厮杀。内官狗儿，舞手中瓜棱锤，纵坐下豹花马，飞出阵前。王师阵上指挥何清，轮动双刀迎敌。
交马不数合，被狗儿一锤打中右肋，死于马下。燕王见胜了一将，便挥军冲杀过来。平安奋起雄威，返杀入燕阵内，两军互相混战。天色已暝，景隆大兵亦至，各自鸣金收军。
明旦，整兵复战。平安横刀出马，大喝：“逆贼谁敢前来试我宝刀！”燕阵上朱能大怒，骂道：“小卒敢胡言！”就挺枪迎敌。战才数合，朱能马蹶仆地，飞身跃起。平安曰：“斩汝不为好汉，快换马来！”陈亨新附燕王，要建功劳，抢来接战。
平安见他枪法空疏，故卖个破绽，诱他直刺进来，将身一侧，枪落了空，陈亨连身和马扌颠入。说时迟，那时快，被平安手起刀落，砍为两段。燕将见折了陈亨，皆有惧色。王曰：“折将亦偶耳，俟其气少怠，保为诸公破之！”就亲自挺枪索战。
请看燕王如何模样：
头戴凤翅紫金盔，灿烂与日华争耀；身披雁翎素银甲，皎洁与月色齐辉。日角崔嵬，全带帝王之气；龙髯飘拂，半接后妃之云。颐厚而丰，棱棱乎鼻如悬准；面方而黑，熠熠然目似流星。手中枪神出鬼没，座下马翻江搅海。
瞿能见燕乏出马，轮动铁槊大喝道：“燕贼快快下马受缚，免汝作无头之鬼！”燕王大怒，咬碎钢牙，来战瞿能。有五十回合，不分胜负。雕儿手拈铁胎弓，搭起鸾翎箭，弓弦响处，正中盔上凤翅。那枝箭挂在翅上，不掉下来。燕王这惊不小，便从带横路上骤马而走。前阻高堤，瞿能已自追及，劈头一槊打下，战马后蹄忽然蹶倒。能如飞跃起，而燕王已一纵登堤，挥鞭逸去。徐忠见燕王受惊，驰马来救，被陈晖侧首飞出，举刀照顶门便劈。忠急回架时，刀从枪杆削下，砍去两指，血流袍袖，弃枪而逃。燕将丘福、火真、唐云三骑马如飞杀出接应。
平安与鸷儿、雕儿，同声奋呼，向前截住。瞿能遂翻身杀入燕阵，所向披靡，莫敢撄锋。武定侯郭英、安陆侯吴杰，又各挥部下奋勇冲击。
合战逾时，燕军将溃矣。忽东北上有数万骑兵杀到，皆劲弓长箭，疾若风雨。王师正当战酣，怎敌得这枝生力军，被他连斩了越隽侯俞通渊、都指挥滕聚二将。又值北风大作，刮起尘沙，蔽天飞至。燕兵在上风看得见王师，王师在下风却看不见燕兵，昏昧之中，自相混斗。瞿能与鸷儿先已陷入燕阵，无路杀出，皆身受大创而死。平安与雕儿等皆中流矢，各不相顾，只自舍命血战。燕王失声道：“南朝好将士！”亟令后军各持草束，乘风纵火而来，势若燎原。王师登时骇散，郭英、平安等引军西走，李景垄陈晖等又溃而南奔。燕兵只向南追，直至德州，斩首十余万。横尸百余里，委弃器械粮草，积叠如山。
李景隆止剩数骑，逃向徐州而去。你道这枝助阵的大军是何处来的？原来燕王先曾向鞑靼借兵，有赵姓知天文者，说燕王是个真命，所以率师进关，迳趋阵前，刚刚凑着机会。是故王师之败，虽曰人事，亦有天意存焉。
其时济南府有参政铁公讳铉者，闻李景隆全军覆没，料燕王必来攻城，先募得义勇三千，与参军高微儒生高咸宁等酌酒同盟，慷慨涕泣，以死自誓。忽报有一小将军名瞿雕儿，与王师相失，匹马单枪，来投麾下。铁公即命传进，询其来由，方知为瞿能之子，父兄皆没于王事，深为太息。又连接探报，燕兵将至界上。雕儿禀道：“乞兵一千，愿为明公先斩来将！”
铁公令选壮士三百，随雕儿出城。向前行数里，燕王第三子高煦领兵早到，见有人迎敌，遂勒马横矛喝道：“百万雄兵，杀得罄尽，恁的么么敢来送命！”雕儿大骂道：“燕贼杀我父兄．不共戴天！”挺手中画戟直冲过来，高煦定睛看时，那将生得：
虎头燕颔，猿臂熊腰。腰悬竹节钢鞭，鞭打处千军溃散；手捉豹尾画戟，戟到处万夫辟易。声似震雷，有斩将搴旗之气；眸如掣电，擅投石超距之材。挽弓曾射杨枝，一箭直穿钱孔。燕王知姓字，见则胆消；铁帅慕威风，闻之心折。问年止有十七，关西称为将家子；临阵已有千回，中州号作冠军侯。
高煦一认，猜是瞿雕儿，将枪逼住画戟，说：“我有好言赠汝，李景隆部下上将千员，难道总不如你？而今都做无头之鬼了。你年纪尚小，若能弃暗来投，我当在父王前保奏，将来建勋立业，拜爵封侯，岂不富贵？”说未毕，雕儿大骂：“反贼，敢出胡言！”劈心刺去。高煦闪过，就势挟住画戟，雕儿便把高煦长矛掣住，两边用力一拖，都滚下雕鞍，那战马都如飞跑去了。高煦反夺了画戟，雕儿却夺了长枪，两人步战二十余合。原来高煦本事，马上高强，步战却不济，部下有番将薛禄，挺刀出阵帮助。雕儿大喝道：“好汉子，不怕相帮！”高煦亦喝道：“我与你一个对一个，不要人帮，大家骑马来战，分个胜负！雕儿喝道：“便饶你，暗算的不算好汉！”于是两人各回本阵，换了马，从复交手大战。有一百余合，不分胜负。天色已晚，燕王大军到来，各自回营歇息。
高煦见燕王说：“瞿雕儿如此英勇，这人须先要除他。”燕王道：“既然了得，须活擒为妙。”明辰，燕王谕诸将道：“我闻铁铉忠义之士，宜先礼而后兵，且观其动静何如。”诸将皆曰：“足见主公度量。”遂修书一函，差人送至城门投递。门卒转送与铁公，看书内之意，大抵说“朝有奸臣，将危社稷，予遵祖训以清君侧，用是勒兵待命。被李景垄耿炳文统兵百万，强逼至此。今公为柱石，惟望鉴予法周公辅成王意，开关讲好，共树弘勋。如或不知天意，不顺人心，唯有敝甲钝兵，以听钧命”等语。铁公冷笑，谓高巍与高咸宁曰：“燕王这厮，敢来恫疑虚喝，不用睬他。”高巍曰：“书固不屑答他，但燕贼自谓法周公辅成王，何不作周公辅成王论一篇以折之？此伐谋之道，亦诛心之法也。”铁公曰：“善。”高咸宁即属草，略曰：昔者成王幼冲，周公负扆摄政。及闻流言，即避位居东。
至诚上格于天，大风拔木，成王启金滕，感泣而迎之。今皇上聪明睿知，既非幼冲之年；大王英武刚强。又远在封藩之域。
徒以太祖殡天，顿生觊觎之心，以致中外猜疑，君臣之义不明，则骨肉之恩灭矣。若大王能自知其过而幡然省悔，将倡谋者解送阙下，削去护卫，请质所爱子孙，拱手听命，夫如是而朝廷有不感格者乎？乃虑不及此，传檄远近，大兴甲兵，侵掠疆土，顾以清君侧为名，是则效汉刘濞之倡七国、诛晁错之故辙也。
而谓法周公以辅成王，虽执途人而问之，谁其信哉？窃料大王之勇士不过十万，所据地方不过数郡，将士殆亦疲矣，夫以大王之视君臣为仇敌，叔侄为陌路，安保十万异姓之人，乌合一时，而能效死尽忠者乎？一有蹉跌，噬脐奚及！倘以愚言为忠告，速请解甲散兵，上表谢罪，以慰太祖在天之灵。虽不能媲美于周公，而亦不至若刘濞之贻笑于万世。烦请殿下裁之。
铁公看毕，赞曰：“诛心铁笔也！”亦令人送至营门传进。
燕王览之恚甚，曰：“彼恶敢当我哉！”即令诸将向城下挑战，铁公乃率义士三千出城，列作三才阵势，请燕王打话。燕兵见铁公匹马立于阵前，皆争先观看相貌如何，但见：
戴的一片石蓝绒戗角纶巾，穿着千层鸭绿绸称身战袄。两道眉虽然清秀，只觉得杀气横飞，重瞳眼何其皎洁，真个是忠肝直透。飘飘五柳髯，风吹若拂；方方四棱口，声发如钟。试问营中军士，不满三千；若云掌上甲兵，奚啻十万。深沉弘毅，可称斗胆将军；正直刚方，不数铁面御史。
燕王见铁公手无军器，亦丢了钢枪，出来开言道：“久闻参政能文能武，朝廷不用为将相，而弃于下僚，深为可惜！”
铁公举手道：“臣事君以忠，岂分别官职之大小？殿下身为帝胄，职在藩封，为朝廷之血脉，社稷之根本。即有外侮，尤当首捍，尔乃躬自兴戎，不识尊旨何在？”燕王曰：“我正所以卫社稷也。齐泰、黄子澄辈，一班小人，计欲摇动根本，必先剪落宗枝。诸昆弟皆已身受荼毒，朕则何能堪此？”铁公曰：“殿下差矣！秦、晋、蜀王，何以独不加罪？则是诸王之削爵夺地，皆其自龋汉时七国谋反，以诛晁错为名，殿下归罪于齐、黄二人，何以异是？”燕王曰：？天鉴予心，罪人斯得，我法周公以辅成王。”铁公曰：“殿下之言，可谓欺天。圣上之诫励将士曰：慎毋使朕有杀叔父名。亲爱之义，至此已极。乃殿下因有恩旨，反自挺身于行阵之间，杀戮天朝将士，自谓莫可谁何。是则司马之心，行路人皆知之矣。”燕王曰：“汝出言无状，将谓我佩剑不利耶？”铁公曰：“忠臣不怕死。殿下与皇上义则君臣，亲则骨肉，不顾天伦，举刃相向，何况卑末？
若大王之剑有灵，决先斩反贼首级。”燕王骂道：“直恁无礼！”
遂驱兵掩杀过来。铁公军则三千，皆用一弩十矢，梆声响处，弩矢齐发。士马皆被伤残，只得退回。
次日，燕王督挥诸将攻城，铁公严守，三月不能拔。道衍进曰：“水攻为上。诸山溪涧甚溜，可用土石堰之以灌城，城必隳坏，省却多少费力。”燕王大喜，立命筑堰。不两日，水势涨溢，渐及城墙，城中百姓大惧。铁公谓咸宁曰：“我当乘此机会以歼燕贼。”乃附耳密授数语。又于夜半，潜令军人以铁板闸于城门之上闉，板边凿两孔，大索贯其中，用活扣扣定，索头一抽，则铁板随下。又挑壮士伏于外濠，俟燕王入城，即扯起吊桥以绝后之援兵。一面令军民人等昼夜哭曰：“我百姓何辜，皆为鱼鳖！”随有巡骑报知燕王，率领将士来看，见青衿数百在城上大呼曰：“请大王暂缓攻城，我等率百姓来迎接大王入城也。”燕王曰：“铁铉降否？”青衿对曰：“众百姓降了，怕他走到那里去！”燕王乃令撤堰。水甫消去，早有青衿二三百率领百姓无数，皆执香前诣营门，俯伏在地。燕王令为首的入营问话。高咸宁同着两个老青衿进营，叩毕起立。燕王曰：“是铁铉使尔来诈降么？”咸宁答曰：“能使臣一人，不能使众百姓。”营外万民齐声嚷曰：“大王是高皇帝之子，谁可得天下，谁不可得天下，做官的吃了俸禄，各为着一边。我们小民怎肯舍着性命，遭罹杀戮之惨？因此合城齐心都约会了降的。适才出城时候，闻得铁参政缢死了，这个还不知真假。”
燕王曰：“我恼奸臣不服，本欲屠城，今尔百姓说来甚是有理，悉宽赦了。”众百姓清曰：“小民愚蠢，不识大王安天下之义，见了雄兵，心中尚都怀着鬼胎。求大王按住六军，我等各具壶浆迎驾入城。”燕王深信不疑，下令退军，挥众百姓先去。
王乃乘骏马，张紫盖，率劲骑数人渡桥，见城门洞开，两行百姓齐齐跪下。皆呼万岁。燕王心喜，策马入门。一声震动。
敢是真命天子，铁板下得太亟了，刚刚打着马脖子。燕王和马同倒于地，大惊跃起，飞跨从骑而逃。城外挽桥壮士，又急切挽不动。燕王竟从桥上驰去。到了营中，喘息甫定，大发雷霆，饬令军士架起云梯冲车，尽力攻打，破城之日，不分老幼男女，悉行屠戮。两日之间，已被飞炮击坏数处。铁公乃书高皇帝神牌，悬在各城堵外边。燕王视之只得束手，而兵士亦皆倦苦。
公乃令长子福安与瞿雕儿，督率壮士，于黑夜突击燕营。斩杀数千，大胜一阵。燕王益愤，计无所出。
忽西北角上尘埃涨天，乃是盛庸与平安二将，打听得燕王围困济南，收集逃散之兵，共有七万，星夜来救。燕王急令撒围，向前迎敌。铁公道：“是必有救兵来了。”遂率领诸将杀出城来。燕兵前后受敌，大败亏输。铁铉与盛庸合兵追逐，复了德州，兵势大震。
燕王逃至河间，才屯驻了人马，亟召道衍计议。道衍曰：“今平安、盛庸集于西路，大王且舍之，速攻沧州。沧州土城，溃圮日久，守将徐凯素无谋勇，一鼓而下，则兵威复振矣。”
燕王便由天津至直沽，一日夜行三百余里，已至沧州城下，凯犹不知。燕将张玉率勇士从东北隅肉薄而登，遂拔其城，生擒徐凯。余众悉降，燕王命尽坑杀之，复率将士鼓行而南。临清、馆陶诸处，皆望风瓦解。遂掠济宁。
铁公闻之，谓盛庸曰：“燕贼欲循河而向淮阴，直趋金陵耳。我与公率兵蹑其后，则饷道不通，彼必还战，战则破之甚易也。”早有探卒飞报燕王。王曰：“盛庸何足为虑，所虑者是铁铉。”亟率兵从旧路而返，正与王师相遇于东昌。铁公素知燕王善用奇兵击人之背，乃于阵后设置火炮药弩毒箭等物于地中，布沙以掩之，令人密伺燕王，到即发机。部署已定，仍摆列三才阵势以待，左右两翼分开，中间凹进若心字形。燕王见之笑曰：“彼欲诱我攻阵，以两翼之兵围困人耳。此等阵法，只好哄小儿，公等看我破之。”张玉进曰：“大王以正兵冲其前，臣以奇兵击其后，把他这个心字阵便碎作两半。”王曰：“正合我意。再令朱能、王骐、周长、谷允领番骑攻其左右，则四分五裂，岂仅两半哉！”燕王乃自驱精骑，直捣中坚。铁公挥军围之数重。张玉督勇士，从阵后冲杀进去，地中火炮弩箭齐发，连人与马，尽打得稀烂。可怜张玉是燕王第一员爱将，三不知做了个替死的鬼。
燕王正战时，闻阵背后地雷大震，知已中计，亟欲杀出，被铁公在高处以旗招展，燕王杀向东，旗便向东展，军士亦向东围。但因帝命毋杀叔父，铁公要活擒之以解京师，是以诸将不敢加刃。正遇着瞿雕儿直逼近身，手掣钢鞭，向肩胛打下，燕王亟用宝剑招架，恰与钢鞭铮的一声，接个正着，心甚危急。
幸朱能、谷允二将杀到，双战雕儿，燕王方得了性命。又亏高煦率领薛禄、华聚铁甲三千，奋力进击，直透重围，翼蔽燕王而出。全军大溃，不啻星散云飞，土崩瓦解。且俟下回结煞。