且说东方杰自从将第一个儿子林焕华承继给林家为子之后，不上几年，春熹又已身故。东方杰一个转念，老实也不再姓东方了，公然便自称为林杰。世易时移，好在更没有人追问他的根底，安然同他夫人坐享林先生家这份家业。
林焕华生得美秀而文，性喜读书，自幼儿便颖悟异常，一时有“神童”之誉，十六岁上便在本县入了邑庠。林杰夫妇自不消说得是十分钟爱。那时候县学老师是江苏人氏，姓孟，双名宗魁。因为焕华游泮，少不得来拜谒老师。相见之下，知道此子将来必成大器，央出当地缙绅向林杰说合，情愿将膝前一个爱女，名字叫做书云的配给焕华为妇。林杰一口便应承了，当时便送了聘礼过去，准备第二年秋闱以后择吉完娶。焕华在暗中也曾打听过这孟书云小姐，家传旧学，精通翰墨。只是一层，这孟小姐的才华却不在诗词歌赋上用心，因为这些月露风云的轻薄文字不是闺中女孩儿家可以研究得的。平时议论起来，都觉得道蕴咏絮之才，易安伤春之语，虽复名传后世，总不免玷了闺娃身分。自己只把那些天崇国初的帖括之学潜心讨论。每值银缸结焰，静夜沉沉，花阴里常送出孟小姐吚唔之声，真是清脆可听。不上几年，居然成了一个“八股名家”，批点丹黄，又全出自他老父手笔。
这位孟老先生年逾半百，尚无子媳，你想他焉有不将他那副全身本领，拿出来造就这不栉进士的道理呢！后来孟小姐已知道受了林家的聘礼，夫婿又是个年少秀才，芳心暗暗欢喜。自家在背地里打算，若是那人秋闱获隽，自不消说得；万一乡试报罢，暴腮而还，我嫁过去之后倒要加意督责，尽我所有的学问，把来成就他的功名，庶不负我数年萤窗攻苦。
林焕华既然知道他这位浑家是个“扫眉才子”、“八股名家”，他那里还敢怠慢，真个日夜手不释卷，把所有外间的名人闱墨，竭力揣摩，便是睡梦里都吚吚唔唔，吟哦不绝。谁知用心过度，那个顽固时代，读书士子只知道伏案功深，于卫生上毫不讲究，从是年冬间，林焕华便得了一个咯血症候。他又深恐给他父母晓得了，替我担忧还是小事，万一再拦着我不许用功，那才要把人急煞了呢！于是决意隐瞒着不肯告诉别人知道。大凡一个人讳疾忌医，定然要养痈遗患。林焕华便因为存了这个主见，不上两个多月已是骨瘦如柴，形容憔悴。后来被林杰夫妇瞧出他的神态，逼着问他，他才约略说了几句，吓得老夫妇惊魂无措，一面延医调治，一面分付他好生静养。自是以后，不许再捧那牢什书本子。林焕华也觉得性命要紧，方才依着父母的话，暂且将那些闱墨束之高阁，一直延至次年春间，始觉渐有转机。
林杰家中本来请着一位西席先生教他两个儿子读书。那位西席先生却是闽中耆宿，道德学问卓然表表。因为与我这书中没有甚么关系，老先生的名讳我也不再去替他表明，转淆读者耳目。当初那些做人家西席的却与近来时髦不同，决不是一味敷衍东翁，哄骗学生，只图一年混他几百元修金；至于这学生将来成材与否，他却概不过问。这位老先生却是尽心教育，爱着这林焕华刻苦用功，他也一毫不肯松放。
自从焕华得疾之后，林杰倒也没有甚么别的意思，转是林氏夫人啧有烦言，说：“好好一个体气健旺的孩子，硬生生的被他先生督责太严，以至逼出他的病来。若是我这儿子有个三长两短，我不叫这老货偿我儿子的命，我定然不活在世上。”林氏夫人虽然有这些不讲情理的话，也不过是在闺房以内说着出出闷气罢了。偏是他那位第二贤郎，名字叫做林耀华的，积伶不过，听见他母亲说着这话，他其时也不过才十五岁，便趁这个当儿，指手划脚向他母亲冷笑道：“可是的，我在先告诉过妈的是些甚么话，妈总是骂我，说我扯谎。妈如今也明白过来了。那老猪狗简直也不是教书先生，翻起两个白眼珠儿，与活强盗一般无二。哥哥起初没有病的时候，他逼他念书也罢了，或者是他的好意；至于哥哥已经病得不成猴子头了，妈也曾分付爹去告诉老猪狗，说停几时再叫哥哥念书罢，单教耀儿读读《三字经》也好。那里晓得那个老猪狗毒得像蛇一般，除得拚死拚活同我做对，一般的还逼着哥哥在夜里躲在他那牢床上，点一盏油灯瞒着别人念书。可怜哥哥那时候念得上气不接下气，只管一口一口鲜红的血，吐在那老猪狗白帐子上。那老猪狗却也不嫌腌，还望着哥哥发笑。我也猜不出那老猪狗是安着甚么心儿！我虽然坐在书桌旁边，我就很有些不大愿意。”耀华一面说，一面拿眼去偷瞧他母亲脸上气色，觉得他母亲颇以自己的说话为然，并没有嗔责的意思，益发快意。又嬉皮癞脸的简直坐向他母亲膝上去，用一只小手摸他母亲下颏，笑问道：“妈呀，你这地方为何没长着胡子？我看妈凡事都同我的爹争强，爹有的物件妈都有，我笑妈这胡子却输给爹了。妈几时索性再同爹大闹一场，逼着爹分些出来，安在妈这地方也好。”
这几句话，早引得满堂的婢仆都失声大笑起来。林氏夫人又是生气，又是好笑，轻轻用手掌将耀华那只手击得一下，骂道：“糊涂畜生，越说越不成话了，还不替我快滚下去，我这身上禁得起你这般揉搓！”耀华便趁势向地上一跳，见人笑他，他也呆呆的望着人笑，又用两只手圈起两个指圈儿套在眼睛上面装鬼脸子。林氏夫人笑道：“刚才说的话，倒还像个明白道理的。”耀华猛然听见他母亲加着他这奖语，心花怒放，便不再装鬼脸子了，重又正色说道：“妈呀，像哥哥这病，妈还想他好呢，还是想他不好？”林氏夫人笑道：“这孩子又来胡闹了！你哥子自从得了这病，我成日夜的焦烦到甚么田地？巴不得他立刻硬朗起来我才欢喜，怎么会不望他好呢！”耀华拍手笑道：“妈何不早说，若是真个望哥哥病好，我倒有个绝妙药方子，只须吃一剂，包哥哥硬朗起来，更不消用第二剂。”林氏夫人一时转被他这话朦住了，又看他这般正言厉色，料想不是顽话，忙立起身来问道：“好儿子，你有甚么药方子可以吃得哥哥病好？你为何不早说？好在如今还不甚迟，你可记得明白是那几味药，快说出来，我叫人到药铺子里赶紧配去。”耀华忍着笑，说道：“这味药，铺子里却没有，却好出在我们家里，只须妈去分付一声，叫我们书房里那个老猪狗赶快回去。老猪狗回去之后，哥哥病如不好，你们只管骂我。”耀华一面说，一面嘻天哈地的大笑。猛不防他父亲林杰靴声秃秃的已打从外面走入来，耳边也隐约听见一两句，还不很十分明白，便含笑向身旁一个仆妇问：“二少爷在这里同太太讲甚么这样高兴？”那个仆妇便含笑将耀华要赶逐师爷的话约略说了些。林杰也忍不住好笑，忙沉下脸吆喝道：“小孩子不许乱讲，这是一味甚么药，还说医得你哥子病好？”林杰说着，便又望着林氏夫人，自信自家说的这话，更没有可以批驳去处。
谁知林氏夫人却又不然。先前对着耀华，听一句，只管点一点头，及至后来看见林杰责备耀华不是，顿时愁眉泪眼，冷冷的说道：“儿子呢，横竖也不是我一个人可以养得出来的！焕儿这孩子是我的肉，也是你的肉，我不提起他这病倒还罢了，一经提起他的病来，我浑身便觉得肉片片儿飞！耀儿说的看似孩子话，然而细想着，倒实在是至情至理。”耀华站在一旁，听见他母亲说到这句，早用一个大拇指直竖的藏在背后给婢仆他们看；又鼓着两片小腮颊儿，待笑不笑，装出正经样子。林氏夫人接着说道：“便是做师爷教人家儿子读书，也须有个分寸儿。也不曾见没早没夜，像逼命似的同人家孩子过不去。我也曾打听出来，怎么焕儿已病到这个分际，他还硬叫他藏在卧床里念文章？世上可有这种不近情理的书呆子？哼哼！好在‘带来的儿子当兵——不心疼’，只是我们做父母的，难道便忍心望着焕儿将这条小命送在他手里不成？如今大儿子是被他弄到这步田地了，还有我这老二依然跟着他读书呢，万一……”林氏夫人说到此处，以下的话觉有些忌讳，不忍再望下说，转拿起手帕子揩擦眼泪。林杰忙道：“我知道你们母子两人的意思了，只是半途上便辞了他这馆，怕这话难以启齿罢。”林氏夫人倏的将手帕子向怀里一塞，额上两道蛾眉似乎蹙了蹙，冷笑道：“论理，这些事我辈女流本不宜干涉。你自己斟酌斟酌，还是师爷同你亲密些呢，还是儿子同你亲密些？你若是将自家儿子的性命看得没甚要紧，你就留着他在我们这里一世也好。”林杰经他夫人这一篇话，一句也不敢驳回，只低头笑了一笑。果然不到半月功夫，毕竟将那位西席老夫子辞得去了。那位先生倒是极有涵养的，毫无异议，慨然就道。还是林杰看不过去，暗中将全年束修捧出来送给他。不知怎生又被林耀华打听得清楚，咕噜咕噜告诉他母亲，因此林氏夫人还同林杰闹了一场。
看官看看，林耀华这点点孩子，究竟同他这位先生有甚么不共戴天之仇呢，处处同他反对？其实也不过是因为先生督责太严，自己又懒于上进，遂竭力怂恿自己的爹妈逼得先生走了，好让他无拘无束，享受他做少爷的安闲日子。说也好笑，他自从九岁上便随着哥子焕华在家塾里读书，读了六七个年头了，入手读的《三字经》，到了今年，依然还是读的《三字经》，因为他第一年勉强将《三字经》读完，到了第二年，他那本《三字经》又全然忘掉了。林杰便同先生商议，添教新书，恐怕他不能领受，不如依然还读《三字经》罢。一本《三字经》读了两年以来，也算是“百读不厌”了。谁知到第二年上，《三字经》依然是《三字经》，林耀华依然是林耀华，两两没有交涉，林杰也是没法，所以一年一年递换下去，一直到十五岁上。“天不变，道亦不变”，林耀华仍然与那《三字经》结了一个不解之缘。
自从此次那位老先生去后，他益毫无忌惮，成日价便同家里使唤的那些小厮们，无论甚么淘气的顽意儿他都干得出来。有时候向松树上折一干松枝，插在帽檐上做花翎儿，大模大样装起老爷来，叫小厮们扮做衙役一般的呼幺喝六，放告排衙，将东首一座小花厅简直做了他的官署，没事时就去排演。有一天却被林氏夫人看在眼里，却不肯去惊动他，暗暗在一旁点头，觉得这儿子这小小年纪便有如此举动，将来必成大器。想着当初“孟母三迁”，也不过是怕儿子跟别人学坏了。看起我家耀儿，虽在游戏之中，仍不失仕宦人家本色。若是比较战国时那个孟子，似乎还胜得一二分呢。因此越发钟爱他，不忍呵斥，背地里还将这事告诉林杰。林杰笑道：“话虽如此，然一味的纵容他，放荡惯了也不成个事体。依我主见，过了午节，总须另行延聘一位西席，逼着他用心读书才是正理。”林氏夫人满意告诉林杰这话，林杰听了必是欢喜。不料他又说出这拂意的话来，顿时放下脸色，望着林杰说道：“你毕竟是个平民大百姓出身，只知道卖你的雨伞。我父亲也是瞎了眼睛，又说你是‘黑虎下凡’，将来必定要做到甚么大大位分儿，可以继续我家这仕宦之族。谁知你如今也捱到五十多岁了，几曾见有过一个翎顶儿飞到你头上来的，我怕你哪里是‘黑虎临凡’，简直是个黑狗转世！”
林杰一生一世，只恐人揭他这短儿。今日蓦地被他夫人提起这话，又不敢使性子拿话去堵塞他，又眼睁睁的看见一大堆仆婢立在旁边，只逼得他一副紫黑面皮，顿时透出一条一条的红光，异常难看。勉强笑说道：“这些旧话，你无缘无故的又提他则甚？管他虎也好，狗也好，你总算嫁给我了，几十年的夫妻，切不要在这些上面有伤和气。”林氏夫人冷笑道：“伤和气便怎么样？你有本领，你就将我们母子惯下来也罢！你还去推你小车子去！其实我也不是一定怪着你不去做官，不过我那死去的父亲，他总想出几个有志气的子孙，好让我们这份仕宦人家不至中途堕落。你今生今世，算是没有做官的指望了，难得耀儿在从小儿便有如此的志向，将来总可以博得一官半职，好叫我那父亲在九泉之下兀自欢喜。我巴巴的把来告诉你，你转没头没脑，又批驳我的不是，可想叫我气不气呢？”
林杰此时真是无言可答，心里兀自难受，只得站起来背负着手，尽管在堂屋里踱来踱去。林氏夫人见他这样，还思量拿话去驳诘他。转是林焕华在对面房间里听见父母在外边口角，更忍不住，好在此时病势已渐痊可，忙趿了一双睡鞋，笑盈盈的走出来。林氏夫人方才打断话头，忙安慰着他道：“好儿子，你静养着罢了，又巴巴跑出来做甚？仔细扑了风，可不是当耍的。”焕华也笑道：“儿子近来已觉得身子很是硬朗了，出来吸取点新鲜空气，于卫生上倒还有点好处。”林氏夫人皱着眉头说道：“你又来说这些外国话了！甚么叫做‘空气’？甚么叫做‘卫生’？我一经听入耳朵里便是生气。我只知道一个有病的人总宜在房中静养，四围窗幙都要闭得完风不透，才可以免得外邪侵入。你只管说这些胡话，怕不是同你这条小命做对！咳，你们此时是人大心大，那里会相信我们这些老腐败的主张呢？”林氏夫人说着，便很有些闷闷不乐。林焕华却也再不敢说别的了，转含笑向他父亲说道：“爹适才说午节后要另聘教我们的读书先生，这件事倒还可以缓得一缓。因为秋间便是乡试的日期，儿子忙着入闱，也没有功夫再同先生研究学业。至于兄弟耀华呢，他左右不过读了一本《三字经》，至今还不曾读熟。我没事时候也还可以教着他温习温习，老实等到明年再议及聘请先生的话罢，也不定赶在一时忙着。”林杰点头说道：“你呢，我原放心得下，便是没有先生，你自然会按步就班的读书。只不过耀儿他是个没有笼头的马，不请一位先生督责着他，怕他只顾贪图顽笑。我适才不过说了这几句话，便引得你母亲生起气来，将辰年卯年的话都翻出来同我生气。”耀华此时看见他父亲同他哥子在那里讲他的话，他早不耐烦再听，乘人一个不防备便溜得出去了。林氏夫人也不便再说甚么，只逼着焕华到房里去安歇，怕他因为讲话劳神。
光阴飞快，转眼已届初秋。焕华将息了半年，脸上虽然不十分丰腴，然而比较他初得病的时候却是好看了许多。他的性格本来异常聪敏，因为试期在迩，略略将当初所习的文艺重新整顿整顿，一到了下场日期，高高兴兴先在学台那里应了录遗的试，便已巍然高列。迨至三场已毕，所作的文字真个掷地有声，沉酣饱满。那些同试的朋友见了，莫不啧啧称羡。焕华也自得意，少不得又将稿子恭楷誉写出来，送给他岳丈孟公阅看。孟公越看越爱，又命焕华将稿子存在自家这里，且缓取去。焕华答应了，告辞而退。
但说孟公留存他这稿子的用心，料想没有人猜不到，他定然是留给他那个“闺中文豪”赏鉴。果不其然，孟公等焕华走后，他早已笑嬉嬉的袖着那几篇锦绣文章，亲自到他女儿面前，轻轻放在女儿书案上面，嘴里并不曾说出甚么。好笑那个书云小姐，也不诘问这是谁人手笔，父女两人仿佛彼此打了个哑谜一般，相对无言。书云小姐早已一篇一篇的悉心浏览，孟公只从旁察看他女儿神态，觉得他吟哦之际，颇露着眉飞色舞的神气。老人家心里已猜到他爱女是十分欣赏的了，一直等他阅毕之后方才含笑问了一声，说：“你看这种文字，是否可以入那些主司法眼么？”书云也只笑了一笑。孟公见他女儿不肯下着断语，知道他女儿还有害羞的意思，不便再行诘问，依然笑着将那几篇稿子袖出去了。
时值九月，天高气清。凡有应试的秀才，无不伸头垫脚的盼望发榜的佳音。再讲到那个林焕华，转因为在棘闱里面过于劳神，旧症复作，回家没有多日，依然口吐猩红，身体潮热，一时咳嗽起来，甚至成夜的不能合眼安眠，把一个少年美好的郎君顿又弄得骨瘦形销，卧床不起。林氏夫人见这光景，吓得茫然无措，除得叠请名医疗治，加着日夜求神问卜，仙方符水，没头没脑的直望焕华肚腹里灌，总然没有一毫效验。林杰在外边也是急得搓手顿足，有时候同林氏夫人研究焕华的病源，林氏夫人也没有别的话可说，恨起来只有提着那位西席老夫子痛骂，似乎他这爱子的病都是他硬生生逼出来的一般。及至到了将近放榜那几天，焕华渐渐有好几次昏晕过去，不省人事。是省城里有些名气的医生都请遍了，镇日价穿梳也似的，全是医士进出。耀华看这光景很是热闹，格外高兴，益发奔走跳跃，没有一个人敢去管束他。林氏夫人一搭鼻涕、一搭眼泪，赶着各庙宇去焚香祈祷，不知允许了多少愿心。又不肯将这消息给孟府上知道，怕孟家父女替他担忧。所以外面各士子虽然纷纷的盼望放榜，他家上下人等却一毫不将这件事放在心上。
可怜这一天五更头里，那焕华已是一丝半气的躺在床上，将个头掉转向床里边，只顾喃喃私语，像个同人说话一般。别人虽然站在床前，一句也听不清楚。林杰知道光景不妙，同他夫人商议，要将焕华身后的事料理料理。林氏夫人那里肯答应，转泼口骂着林杰，说是咒着儿子。林杰转不敢开口，只得背地里分付几个家人预为布置一切。一直挨到黄昏时分，林焕华一口气回不转来，早已魂归罗刹，长辞人世去了。这时候只把个林氏夫人哭得死去活来，哀恸无比。闽省风俗，凡遇着病人临危时间，必须将外面大门、内里屏门一齐开放，是个遥送死者出去意思。
可巧在这个当儿，忽的门外锣声震天，虎也似的扑进一大群人来，不由分说，拥至大厅上面，将手里那封泥金捷报高高替他悬起，口里尽嚷着讨索喜钱。原来林焕华已高高中了第十七名举人。耀华得了这个喜信，兀自高兴非常，连蹿带跳跑入他哥子死尸床前，喊道：“恭喜爹妈，哥子中了第十七名举人了，报喜的在厅上讨赏呢！”林杰耳中猛听见这话，又喜又恨，一眼看见耀华那种蠢然无知的样儿，不由伸出手来打了他一个耳光，打得耀华直跳起来，说：“我又不是说谎，爹如若不相信，出去看一看便知道了，为甚无缘无故的打我？”说着便放声大哭。其时林氏夫人只顾在床前哭泣，并不曾留心外边热闹，及至一眼看见他们父子俩在一旁吵闹，方才懒洋洋的忍泪向着林杰说道：“我的天呀，如今第一个儿子是死了，所剩的不过尽有这个孩子，你毕竟还要使出你的那个毒恶手段放他不过？左右儿子都是你的仇人，你爽性拿根绳子将这祸害勒死了，好让他弟兄们做一路去。”林氏夫人说到此处，又忍不住要哭，一把将耀华扯入怀里，用手摸着他头，问：“你老子打了你那里了？你这祸害，死不挣气！哥子现死在床上，你好好的又跑来撞甚魂呢？”耀华哭道：“我原是不肯进房的，我也怕哥子这形状难看，只因为哥子中了举人了，外面报喜的一大堆人进来讨赏，我巴巴跑来告诉爹，倒吃爹打我一下。”林氏夫人惊问道：“真个你哥子中了举人了？”才说了这一句，立刻放下耀华，走至床前，抱着焕华的尸身，一声儿一声肉的哭得利害。林杰见此光景，也不由顿脚痛哭。便是房间里所有的仆俾无不各各垂泪。
且说厅外面的报喜的人，经林家的仆役，将这情节告诉他们，真个将他们一番豪兴，仿佛提入冷水里，你望着我，我望着你。发呆了一会，内中有几个人说道：“晦气，晦气！算我们白跑这一趟了。我们的弟兄们，还分了一半到孟公馆那一边报喜去呢，怕也不是要吃一鼻子灰！”
林家因为焕华病势垂危，固然不曾留心去探听放榜。至于孟宗魁孟老先生，他起先虽然知道焕华有病，也常常命着仆人过来探问。及至到了乡试那几天，他分明看见焕华精神丰彩与病中大不相同，而且出场以后，焕华又亲自送闱稿来看。孟老先生既喜这爱婿疾体复元，又爱他那几篇文字做得十分出色，一个举人是定然稳稳到手。他那里会猜到林焕华旧病复作，竟至一暝不起呢？是以将近放榜这天，孟老先生异常高兴，一面差遣身边两名敏健的斋夫前去向贡院门口打探消息，一面置备了好些酒肴，亲自命人安设在他女儿闺房里。上灯时分，便父女同酌起来，准拟一夜不睡，等候喜信。书云小姐也甚感激他老父意思，便也陪着闲话。约莫等了有一个更次，还不曾见那两名斋夫回来；又听见街上报喜的锣声镗镗走过去好几遍。书云小姐虽然勉强捧着酒杯，那个芳心中不无有些忐忑不安起来。一会儿觉得坐又不是，立又不是。孟老先生重行斟了一杯酒，捻着那几根长须笑道：“孩子，你老实将心放下，他那几篇文字如若不中，我以后也不敢衡量天下士了！我往常翻阅那些旧本小说，最可笑的是形容那些听榜的士子，刻划入微。及至中的人已经报完了，并不曾有他的大名，别人没有话来安慰他，便又说道：‘你先生的名次决在五魁之内，发榜规矩，固然五魁后填。’然而落第的人也甚不少，人人都用这话来安慰，一张榜上哪里有这些‘五魁’呢？我同你是父女，固然用不着这些无谓周旋，然而就以他这文字而论，却是精湛有余，饱满不足。我却不敢恭维他，许他五魁，若讲到中的名次，却也不会出二十名以外。你放心，包你不会将全榜名字报完了，我才拿那五魁的笑话来奚落你家夫婿。”书云小姐也是微微一笑。父女两人正在谈话，已听见外边一阵嘈乱，那两名斋夫喘吁吁的跑得转来。孟老先生知道这件事有九分了，倏的立起身子跑出房外，一头已撞着进来的人，只说了一句“恭喜老爷、小姐……”底下的话一时急切喘得说不出来。孟老先生将手一挥，说：“你们在外遍歇歇去罢，这事我已经知道了。”说过这话，一个转身，望着书云小姐笑道：“我的话如何？”立刻端起酒杯子吃了一杯酒，不觉哈哈大笑。那个书云小姐，顿时也就觉得眉横翠黛，脸晕羞霞，说不出那个芳心中无限得意。约莫二更时分，外边报喜的人已闹进来。孟老先生高声喊着：“放赏放赏！”又将贴身小厮喊过来说道：“你们去打发他们，这是大喜的事，不用替我省钱，只要叫他们欢喜就是了！”小厮连连答应。这且不在话下。
孟老先生这时候已将酒饭用毕，旁边仆婢已经将什物收拾完好，另泡上一壶龙井酽茶。孟老先生喝了几杯，眼见自鸣钟上长针已指到丑初三刻。老人家深恐自家女儿不耐夜深久坐，便笑向书云小姐说道：“你停一会也料理料理，预备寝息罢，我也不能过于耽搁，明天还须起个清早到亲家那边去贺喜呢！”说着又回头笑向他女儿用的一个侍婢说道：“好孩子，你快去跑一趟到姨太太房里，嘱咐他将我的冠带袍褂检点齐整，省得早间又忙得手慌脚乱；并告诉他一句，我今夜就在书房里安息了，叫他好生睡罢，不用等我。”那个侍婢噭声答应而去。
原来孟老先生元配萧夫人业已于五年前辞世，适才所说的这位姨太太，本系当日萧夫人陪嫁过来的婢女，芳名叫做春莺。起先萧夫人携带来的婢女本有两名：一名春莺，一名秋燕，当时年纪不过只有十四五岁。秋燕为人，倒生得敦敦实实的，性格又极忠厚，便因为过于忠厚了，不甚得主人怜爱；至于那个春莺呢，真是舌比流簧，一面将萧夫人哄得天花乱坠，一面又暗中同孟老先生眉来眼去，卖弄风情。那个孟老先生在着当年，也算是个“风流张绪”，却不似近日龙锺老朽，一般的遇见春莺也就情不自禁，不无有些在背地里沾花惹草。只是畏着萧夫人的阃威不能真个拥抱衾绸，许他在三五小星之列。萧夫人又不知道他们暧昧情事。可巧这一年，书云小姐已长成六七龄了。一个小女孩子，他那里知道轻重？偏生有一天无意里碰着他父亲在一所套房中，正和春莺携手并肩。书云小姐笑着，便跑去告诉他母亲，又举起两只小手，比喻他们那时情状给母亲看。萧夫人顿时倾翻醋瓮，立唤着春莺进房，重重鞭挞了一次。又没头没脸的同孟老先生严行交涉，以后便时时刻刻防闲他们起来。孟老先生也无可如何，只得自行检举，向萧夫人面前赔着不是。惟有那个春莺恨这书云小姐，真是深入骨髓。那萧夫人毕竟妇人家心肠褊窄，便因为这件事，觉得夫婿的爱情原来同自家神离貌合。自是以后，便得了一个隔食重症，医治无效，迁延好几个年头遂一命呜呼，与孟老先生做了一个分飞之鸟。书云小姐后来渐知人事，懊悔万状，觉得他母亲之死全是为的自己搬弄是非而起；况且这些情事，我做了一个女孩儿家当时要去干涉他们做甚？越想越过不去，真个抱了终天之恨。
萧夫人既殁，孟老先生虽然也痛痛的哭了好几场，然而一个转念，觉得天从人愿，好像要成就他同春莺一段艳史，才逼着萧夫人下世的一般。于是赶着殡葬了萧夫人，无论甚么戚友忙着替他续弦，他是一概谢绝，遂轻轻的将春莺收了做着偏房。名分所关，他虽然不能拿出做母亲的身分来欺压书云小姐，然而心中终究记着前仇。平时同书云小姐总有些面和意不和的光景。前车可鉴，他自从嫁给孟老先生之后，他又防着孟老先生用着当初偷摸他的手段去偷摸秋燕，倒也是一件极悬心的事情。于是日夜在孟老先生面前絮聒，逼着他将秋燕速行遣嫁。其时孟老先生尚居原籍，并未曾就职闽中，却好近邻有一份打铁的店铺，这靠着打铁为生的主人名字叫做郝龙，年纪已在三十以外。因为上有孀母，自己又生计维艰，是以到今日并不曾娶过妻子。春莺得着这个消息，便央人向这郝龙说合，情愿赔贴些妆奁，将秋燕嫁给他为妇。依郝龙主意，决计不肯答应，怕多了一个人进门，每日所得的钱财便不够供养他那老母。还是他那老母嚷着骂着，说：“你这个糊涂畜生，难道因为我这个老朽，便耽搁了姓郝的一个嗣续？平时你都拿话搪塞我，说是没有钱能娶妻子，这也罢了；怎么今日难得人家巴巴的还贴你妆奁，将一个现成的人自送给你，你这没有长进的奴才，还要把来推掉了？好好，你左右不过多着我，我立刻一头向墙角上碰死了，那个时候，你横竖不能再拿我这老朽推托！”郝龙的母亲，真个善于做作，居然弯着腰埋着脑袋要向墙角上碰去，把个郝龙吓得三魂出窍，一把将他母亲紧紧抱住，没口子的答应，说道：“我依妈！尽说尽好，只求妈不用生气。”他母亲听着这话，才不去寻死觅活。不到一月光景，竟将秋燕娶入门了。秋燕他本是个心地长厚的女郎，既然主人遣嫁，他却一毫没有计较贫富的心理。嫁过来之后，转一心一意侍奉孀姑，辅助夫主，做起一份好好的人家来。
春莺当夜分明知道他们父女等候林焕华爱婿的喜信。后来接二连三的，又晓得林焕华真个中了举人了。他先前本独自坐在房里，此刻转气愤愤的解了衣服上床安睡，满肚皮不快活。忽然又在这个当儿听见孟老先生打发人来，叫他尽今夜里预备冠带袍褂，明天一大早便去林亲家那里贺喜，心中益发不自在，勉强答应了一声。书云小姐那个侍婢刚待回身要走，春莺一个转念，觉得先前还可以装着不知道此事，不去理会；如今他们父女既然已将这话巴巴来告诉我，我依然不向书云小姐那里去周旋周旋，毕竟场面上不甚好看。话虽如此，若是再叫我此时重新下床跑去贺喜，心里又不甘服。他毕竟是个伶俐的人，忙将自己身边用的一个侍婢唤得近前，说：“你替我去到小姐房里走一趟，顺便告诉小姐，说我今晚身体不大爽快，有些怯寒，不能亲自过来替姑少爷小姐贺喜，叫小姐不用见怪。万一明天身子爽健起来，再到小姐这边来补贺罢。”那个侍婢也猜到这姨太太的意思，含笑答应了一声，却好便同书云小姐那个侍婢，一路嘻嘻的笑着到书云小姐房间里来。
书云小姐的侍婢上前回过孟老先生的话，春莺的侍婢也就走进一步，将适才姨太太吩咐的言语一一向书云小姐说了。孟老先生倒也毫不介意，转是书云小姐听了这一番不痛不痒的话，顿时触起自家无穷身世之感。暗想：一个女孩儿家没了生身之母，就再没有一个知疼着热的人了。这位姨太太，素来本是同我貌合神离，今日的事，怕他只有一分欢喜，倒有九分妒忌，我却也不去怪他。若是我母亲在堂，不要说听见这个消息，他定然笑得拢不起嘴来，便是适才放榜时间，他老人家也断不肯安然高卧，怕还不是同我父亲一般要坐在这里等候喜信。如今是音尘永隔，魂梦难亲，九泉之下，谁还能递一个信给他老人家，使他为我这可怜女儿然一笑呢！书云小姐想到沉痛去处，不觉那泪痕如断线珍珠一般，滚滚的直堕襟袖。此时转将春莺遣来的那个侍婢吓噤住了，不知小姐因为何事，兀的听见我们姨太太的话引得痛哭起来。大家互相厮觑，默不一语。
至于孟老先生却在这时候闭目摇头，研究这举人风味。可怜孟老先生一生一世赴了有十几次乡闱，不但不曾有中举的指望，便是希冀个堂备荐卷，或者误中副车，都没有这个造化。还是侥幸在岁考里补了一名廪膳生员。又熬了十多个年头，循例遇着一次恩贡，好容易巴结到做了闽县教谕。所幸老眼无花，竟被他选中了一个女婿，固然年轻貌美，品学兼优，而且初次入闱公然竟夺锦标，名驰全省。老先生生平一副肮脏不平之气，也就算是借这爱婿身上洗刷罄净了。所以坐在那一张太师椅上颠头簸脑，得意洋洋，说不尽心中快乐。
不料在这个当儿，觉得先前满房都是欢笑声音，如何忽的变做音响沉沉的境况？老先生猛一睁眼，早已看见书云小姐坐在一旁垂泪。他正猜不出他这女儿是何用意，心中却老大不以为然，忙跳起身子，逼近女儿面前，仔细望得一望，失声吆喝道：“哎呀，云儿，你是为着甚么，好好的伤心起来？这个不可！这个断断乎不可！有忧而喜，固属反常；像你这有喜而忧，也非佳兆。云儿，云儿，不是老父同你闹着顽笑，你家夫婿如今已是中了举人了，你还如此伤心，像你这不肖的父亲，当初入一次乡闱遭一回落第，你那母亲岂不要同我拚命吗？”说毕便掀髯大笑。事有凑巧，谁知孟老先生不提起“母亲”两字倒还罢了，偏生无意中又将书云小姐的母亲两个字提出来，益发触动小姐适才的悲感。先前书云小姐不过呜呜咽咽，掩面悲啼，到此竟不由的放声大哭，竭力要忍也忍不住，急得个孟老先生双足齐顿，嘴里只嚷着：“不好不好！为甚好端端的如此伤心？莫非……”底下的话尚未说完，一霎时间，蓦听得前一进屋子里蹿进几个斋夫来，一路喊着：“老爷可在小姐这里么？林公馆那边差遣家丁过来，要见老爷，说是姑少爷去世了！”
书云小姐哭声未已，尚不曾听出甚么；孟老先生耳边已触着“姑少爷去世”几个字了，也不知道是酸是痛，是悲是恨，转呆呆立在房里，一动也动不得。一直等到自家斋夫将林府送来那张丧条呈上来，老先生也知道接在手里，将两个眼珠儿睁得比平时大了一倍。果见上面明明写着：“小儿焕华于九月二十一日亥时辞世，准于二十二日戍时入殓。”两行大字。老人家此时转丝毫不觉得悲痛，不由气轰轰的将这字帖掷在书云小姐面前，说道：“孩儿，我叫你不要哭，你不肯相信，如今真个哭出意外事来了，自是以后，好孩儿你有得哭呢！”孟老先生说到伤心之处，方才虎吼一般大哭起来。这才将书云小姐吓得一跳，毕竟还猜不出他父亲所哭何事，或者知道我想起母亲伤心，他老人家也想我的母亲，亦未可知。及至再听见他父亲且哭且叙，话里已夹杂他夫婿焕华的事，蓦向案上一瞧，见那张丧条已赫然在目。始则还疑惑是在梦中，不禁暗暗用指甲将手掌掐得一掐，分明华烛未残，鱼更三跃，一时惊魂出窍，立刻双睛反插上去，平空栽倒在椅子上。所有旁边伺候的婢女，惊惶无措，赶着近前叫唤，兀自不曾醒转。孟老先生见此情状，只有捶胸跌足的分儿，更无方法。
春莺遣来的那个侍婢，早已疾转身躯，飞也似的向春莺那里去报告异事。刚走进房，见春莺尚恹恹的斜倚在绣枕旁边，像个说不出他心中懊恼。那个侍婢笑盈盈的说了一声：“太太，你可知道林府那位姑少爷已经……”春莺正没好气，一眼见这侍婢含笑而来，知是他替书云小姐欢喜的意思，又怪着他劈口便提起林府姑少爷。春莺益发怒不可遏，重重的向那个侍婢脸上啐了一脸唾沫星儿，接着骂道：“看这小蹄子，这般浪样儿！谁不知道林府姑少爷已经……已经中了举人了，可是不是？人家中举不中举，与你这蹄子有甚相干，要你这般快乐？你再多讲一句，看我掌你这油嘴！”那个侍婢本来一团高兴，陡被春莺一顿怒骂，还不许他重行开口，只得倒退了几步，站在一旁咕嘴，喃喃的说道：“谁曾说林家姑少爷中举来，我说的是林家姑少爷已经死了，太太也不听个明白，便没头没脸的骂我。”春莺先前本懒懒倚在枕畔的，此时忽的一咕碌坐起身子，向前欠得一欠，指着那个侍婢问道：“你嘴里讲的甚么，是谁死了？”那个侍婢重又说道：“有谁死了呢，便是中举的那个林家姑少爷业已于昨天晚间去世。适才报丧条儿已交在我们老爷手里，如今小姐哭晕过去了。我怕太太不知道这件事，特地跑回来告诉的。”春莺听到此处，不由心花怒放，笑着说道：“我久已讲过的，像我们小姐那个清瘦脸儿，断不是个载福之器。这件事也是意中的事，并没有甚么希奇。我一时也睡不沉着，丫头，你好好的伏侍我下床，我转要到小姐那边去瞧瞧热闹儿！”说着早已跳下床沿。好在九月天气还不十分寒冷，身上尽披了一件夹衣衫，命侍婢在前掌灯，自家便轻挪莲步，袅袅婷婷的走入书云小姐绣闼里来。
其时已有多人将书云小姐唤醒。书云小姐这一哭，真是哭得“一佛出世，二佛涅槃”。众人也没有解劝法子，正自仓皇无措。孟老先生一眼看见他这姨太太到来，便拂拭老泪，哭说道：“你看你看，这事怎生是好，叫人哪里想得到？我此时方寸已乱，你替我斟酌罢，我们怎生办法？”春莺扭头一笑，又流转二目，似乎向孟老先生丢了一个眼色，说道：“这件事有甚么办法呢，老爷起先主见倒还不错，天色尚不曾明亮哩，便逼着我预备冠带袍褂向林亲家老爷那边去贺喜。如今贺喜是贺不成了，冠带袍褂预备却是还要预备的，只须将那天青颜色换过了，换一件玄色外褂，连夜里跑去吊丧确是不迟。”孟老先生连连点头说道：“你这话却也说得不差，只是此时倒也不一定计较这些仪节。只是从天外飞来这件大祸苦了我家云儿，叫我心里如何得好生过去？”说着重又大哭。春莺冷冷说道：“老爷尽哭也无济于事，自家还该保重些。你年纪六十以外的人了，心里如何搁得住这般哀痛？”一面说着，一面才缓缓走近书云小姐身旁，劝道：“死者不得复生，小姐你这样哭法，难道还能将林家姑少爷哭活了不成？大凡皇上家的功名，也要看这个人的福命，压得住呢是压不住。万一没有那个福命，倒是这份功名不飞到头上来，是他造化；若是无故的得了这份功名，小则生灾，大则送命，这是一定不可移易的道理。林家姑少爷想是福命太薄，所以刚刚中了举，他就伸腿去了。阎王老爷没有错拿的人，我劝小姐还是看开些罢。只是我们老爷，他素来是个性情急躁的人，刚才听见姑少爷中举，他就欢喜得那个样子；如今听见姑少爷去世，他又哀恸的这个样子，这不是坑死人呢！我劝他他又不信。与其此刻像这样闹法，在先便是少欢喜些，倒还可以扯了个直。”说着又挤眉弄眼的向那些侍婢们示意，又将头掉转过去笑得一笑。幸喜他们父女已哭得死人一般，春莺这番冷嘲热讽的话一共还不曾听见。春莺轻轻将书云小姐袖子扯得一扯，重又说道：“我还有一句狠心的话呢，好在林府上同我们这边不过下了一个聘礼，我们家的小姐，一总还不曾出嫁过去，这也没有甚么关系。如今好端端的将这千金身体哭坏了真不值得。倒是林家姑少爷终七之后，我们老爷须速同那边亲家老爷将话讲明白了，那边所来聘礼，该还他多少，就还他多少。像我们家小姐这样人材，还怕没有人家抢着来聘小姐么！”书云小姐只顾哭泣，其先本不曾听见春莺所说的话，至于这几句不尴不尬的言语却被书云小姐听在耳朵里，猛一转念，觉得春莺措词虽近无理，然而难保别人不随着作这般思想。此时更不能再顾羞耻，也不同春莺驳诘，转含着一胞眼泪，匆匆的走近他老父身旁，双膝跪下，一手扯着他父亲袍袖，侃然说出一番道理。欲知后事，且阅下文。