话说洪天王看罢钱江奏议，早已回心转意，决计要取金陵。随又把《兴王策》十二条，细看下去，道是：
（一）方今中国大势：燕京如首，江浙如心腹，川、陕、闽、粤如手足。断其手足，则人尚可活。若取江南，而随椎其腹心，则垂危矣！故以先取金陵，使彼南北隔截。然后分道：一由湖北进河南，一由江淮进山东，会趋北京，以断其首。待北京既定，何忧川、陕下服，是当先其急而后其缓。
（二）我国新造，患在财政不充；而关税未能遽设：当于已定之初，在商场略议加抽，而任其保护。于商业每两征抽一厘，名曰厘金。取之甚微，商民又得其保护何乐不从？而我积少成多，即成巨款。但宜节制，不宜勒滥苛民。
（三）自满清道光以来，各国交通，商务大进。商务盛，即为富国之本；能富即能强。宜与各国更始：立约通商，互派使臣，保护其本国商场。以中国地大物博，如能逐渐推广，三十年内可以富甲天下矣！
（四）我军既以财政为患，当于圆法讲求。今我国尚未与各国通商，可以目前限制各国银元入口；即所定之地，可以不准清军清国银元通用。如此商民必以为不便。然后我可铸银，与商民易之。易彼银而铸我银，我可权宜以五大成银色鼓铸。凡银不论高低，只求上下流通，一律准用。富户以我不用清银，必来交换，即可由一千万铸至二千万；由是夹佩纸币，则三千万可立就矣！
（五）百官制度，宜分等级：官位自官位，爵典自爵典。大王既加封各王，已不能更改。当于官位分开权限，以重军政。使王公以下之谋臣洪天王开科修制度 汤总兵绝命赋诗词勇将，免抑制而能施展。诚以凡事论才不论贵。即各国亲王，亦不能尽居高位，掌大权者也。
（六）将来天下大势，必趋重海权。今后若中国大定，仍当建都江南：据江河之险，盛备舟师，即可以呼吸各行省，四面接应。自不至有扦格之虞。
（七）我国起事以来，战争未已，不暇修理制度。今宜开科取士，增选文寸，使各献所长；因时制宜，以定国制，而待采行。
（八）满清连战皆败，将来恐借外人之力，以戕害汉人，为自保大位之计。前既与各国更始，立约通商，则自当优待旅华外人，以示天下一家，以杜彼奸谋。（九）我军连战虽胜，恐亦不免惫疲。今雄兵近二百万，宜加以训练，分为五班；待定江南之后：以两班北伐，以一班下闽、浙，留两班驻守三江。轮流替换，免疲兵力，以为久战之计。
（十）中国膏腴土地，荒弃自多，宜垦荒地为公产，仿上古寓兵于农；或为屯田之法，按时训练，则兵力固充，即饷源亦不绝矣！
（十一）中国人数虽多，而女子全然无用：宜增开女学，或设为女科女官，以示鼓励。尽去缠足之风，而进以须眉之气。男女一律有用，则国欲不强不得也！
（十二）矿源出于地利，惟中国最盛焉：满洲除洲滇铜矿之外，未有开采。我宜颁谕国中：一律采掘，以收地利。国课既增，民财日进。然欲兴矿务，当仿各国创行铁路，以便转运；且为兴商计，利莫大焉。以上管见，只其大略，余外相机而定。满清以残酷，我以仁慈；满清专用宗室私人，我以大同平等，力反其弊。兴王之道，尽于是矣。愿大王留意焉！
洪天王看罢大悦，立派人请钱江到殴上商议。钱江道：“湖北已定，急宜开科取士，以定人心。再应派员布告各国：申明我汉复国的意思，免各国来干预。然后再取安徽，顺下江南可也。”洪秀全道：“吾弟真济世才。”即下令开科取士，以钱江、石达开为主试官。因从前未行岁试，士子报册赴考的，赏赐监生，一体进场。
这时李秀成已卒偏师收兴国州而回。所以附近武昌一带州县，听得兴国开科取士，都望风投顺，因此到来报考的不下五六千人。就中一位姓刘的，唤个继盛，别字赞宸，乃兴国州人氏。生平博览群书，素有大志，不乐满清功名。有劝之赴考试者，常对人说道：“我明之刘基也，岂为胡无所用哉？”愚者皆笑其非。及洪天王定湖北之时，年已三十。听得天国开科取士，乃向其乡人说道：“我今将为状元，不久便作开国元勋矣！何以贺我？”乡人益非之。刘赞宸叹道：“此所谓燕雀不知鸿鹄志也。”遂别其父母，赴武昌应试。
这时天国取士与满清不同：第一场是时务策；第二场是制艺；第三场是诗赋。不限添注涂改，不用抬头，不拘字学，以故人才美不胜收。刘赞宸三场试满，皆中肯要，遂拔作状元。其中更有洪家兵力未到的地方，其士人潜到武昌应试的，不可胜数：故榜眼是安徽宿松李文彬，探花是湖北黄州王元治。自此三人以下，俱赐及第，皆做唐宋制度：故得第的，凡二百八十余人。洪天王－－召见，俱在行宫赐宴。刘状元应对如流，洞识时务，洪天王大悦。命以彩舆文马，锦衣侍卫，护从游街三天。士女观者，填街塞衢。
事后，刘状元遍谒各王公，并投拜钱江门下。便乘间对钱江说道：“各大臣皆与先生同事已久，某岂敢以疏间亲！只是既属师生，聊贡一言：某观各大官类皆气宇昂轩，英杰士也。但福王洪仁达，东王杨秀清，如曹孟德谓司马懿，所谓鹰视狼顾者。先生当有以防之。”钱江叹道：“豪杰之士，所见略同，今信然也。但仁达一愚夫耳，不足以为害；若秀清则其志不小，某岂不知！特以天下未定，不忍同室操戈。且其罪状未明，遽然除之，其党羽亦必不服也。子姑待之。”刘状元听了，叹息而罢。自此钱江益赏识刘状元。常在洪天王跟前称赞他；洪天王亦深知其能，不时召他商议大事。一日天王向刘状元问道：“中国亡于胡虏，已二百年。孤以大义起兵，而所到城池，尚多抗拒，岂以复国之事为非耶？抑朕之恩诚未布那？愿卿细言其故。”刘状元道：“二者皆非也：习惯相忘，此理之自然，无足怪者。自满清干嘉以来，吾民已不知有亡国之痛矣。大王奋然举义，智者称为伐罪吊民；愚者即指为作乱犯上，岂识得中国为谁人土地？自今而往，当派人到处演说，使知我国起兵的原因，互相观感，则人心自然归顺。”洪天王深然其计。又忖新科及第二百余人，未有位置，不如给以俸禄，使当演说之职，岂不甚善。因此派人到各府州县，分头演说，果然人心日进，皆知天王师出有名，多为从服。天国更在武昌府内小别山，高塔坛台，高五丈，方三丈，以刘状元登台演说：称天国驱逐满人，重新汉柞：今后人民不得垂辫发，衣胡妆，听者多为泣下。以致互相传话，有当时因避乱逃别处者，皆回武昌；亦有天国未定的地方，其人民寄寓武昌者，至是知得此等的道理，多回乡举义。所以蕲州二处，遂起有义勇军，与清官为难。这点消息，传到洪天王那里，天王便集诸将议道：“今蕲水、蕲州二处，既有乱事，自当乘势取之。”遂问诸将，谁敢往取？林凤翔应声愿往；洪仁发亦应声愿往，二人正在相争。洪仁发道：“我只要二千人，包管取此两郡城池，双手捧献。”林凤翔道：“不消用二千人之多，只五百人足矣。”仁发大怒道：“是我先应的，你如何争功？”方欲发作，天王急止道：“尔二人不必相争；朕今令卿二人，各领二千人马，分取一郡；先得者便为头功。”便令二人拈阄，拈着取那处者，便往取那处。二人唯唯领诺。其后林凤翔拈着往取蕲州，洪仁发拈着往取蕲水。二人各领人马欢喜而行。天王更各拨步将二员，相助而去。
按下一头。先说林凤翔领兵到了蕲州，先在城外六七里扎营，即使人下书于清国知州伍文元：劝其投诚。伍文元见书大怒道：“吾乃清国臣子，岂降汝耶？”立即发付回书，督兵登城守御。林凤翔听得，便写了几道檄文，射入城中。说称：“天国大兵，无战不胜，无攻不取，今伍文元助满拒汉，如城破之日，玉石俱焚，实非天国救民水火本意。不过伍文元不顾民命，以至于此，天国实非得已也。尔众人先自思维，后来休得抱怨。”这时人民：一来知满汉界限的，二来见了这道檄文，都归咎伍文元。这时就有一位英雄，唤做汪得胜，大呼道：“这时不归顺天国，更待何时？”便率领数百人，号为义勇军，杀入州衙，欲结果伍文元，乘势杀散清兵。林凤翔知得城中大乱，奋力攻城，里应外合，不消一日，便得了蕲州。林凤翔进兵城里，伍文元急欲逃走，正在逃至南门，却与林凤翔部将范连德相遇。还亏范连德眼快，一枪击中伍文元左腿上。伍文元翻身落马，众军士即上前把他拿住。伍文元犹骂不绝口。及解至林凤翔军前，凤翔颇有伶惜之意。便把满、汉的界限，及天王兴兵的原故，说了一番，有劝他投顺之意。伍文元听得，低头不语。林凤翔再复问他。伍文元垂泪答道：“公言甚是，我岂不知？只是丈夫从一而终，断不能改事二主。奈家中尚有严亲，下有妻子，倘蒙矜爱，乞放归田里，以终老林下，侍母余年：若其不能，就请行刑。若贪官位，以损臣节，某不为也。”林凤翔听罢，又叹道：“忠不忘君，孝不忘母，此忠孝士也。杀之不祥。”便命左右释之。范连德谏道：“今日释之，明日必再为敌矣。岂不虚劳兵力耶。”林凤翔道：“彼不忘君父，断非负义人也。”竟纵之而去。伍文元亦不拜谢，毅然出营。范连德又道：“元帅施恩于彼，而彼绝无感激，无礼太过，可速擒回，免生后患。”凤翔道：“此正是汉子，吾甚敬之。且言出吾口，何可反悔。”说罢，竟把伍文元置之不理，却自来安抚居民；留范连德镇守蕲州，自班师而回。洪天王亲自出来迎接。林凤翔述起释放伍文元之事，天王道：“将军义勇若此，可以愧煞胡虏矣。”一面厚赏林凤翔，不在话下。
却说洪仁发领兵到了蕲水，顾谓部将罗亚旺道：“某不经战阵，已有数月，自觉心痒。这会到了蕲水，他若不行投顺，当把城池扫为平地，才显得我们的手段。”罗亚旺一声得令，把蕲水县围得铁桶相似。县令徐汝成听得有警，急点齐城中人马，不过千把的兵，死力守御。并告众军道：“洪仁发性情悍暴，若被他破了城池，性命财产断难保守。”因此军士闻言，各都尽力守城。洪军整整攻了两天，不能得下。仁发大怒道：“俺在天王跟前夸了大口，与林凤翔赌赛，先得者便为头功。今城他又非十分坚固，那有攻不下的道理。”便亲自督率枪队，猛力来攻。奈城上矢石交下，军士不敢逼近城，总攻不着要害，激得洪仁发暴跳如雷。正在没法，忽城里纷纷乱窜，一队义勇队从城里叫杀起来，徐汝成军中大乱。只道是洪军预伏城内，作了内应，故各要逃命。徐汝成大惊，急要开城逃走，洪仁发乘势攻之。正遇徐汝成出来。仁发大怒，指着大骂道：“匹夫负固不降，今亦要逃走耶？”枪声响处，汝成早已落马。仁发进到里面，不管三七二十一，当者即杀，吓得民居呼天叫地。洪仁发正杀得性起：忽一人赶上来，拉住说道：“城已下矣，多杀何益！”洪仁发方才住了手。回视那人，乃罗亚旺也。少时义勇军首领李侍仁亦到，便一齐入到县衙，点视仓库：计得白银十余万。一面封好解送武昌大营。留李侍仁暂守蕲水，即班师回武昌。一路上对罗亚旺说道：“前后不过五天，已攻下蕲水，恐此时林凤翔尚在交战中也。”说时不觉喜形于色。及回至武昌，到天王驾前缴令，已见林凤翔在座。洪仁发面有惭色。洪天王早知此意，安慰一番而罢。
是时湖北郡县，征的降的多已平定。于是大修国制，改定刑章，尽去满清的残酷：死罪至大辟而止；行刑只可打藤；罪轻者免刑，讯走后都罚作军营役。又禁止拜跪，人民大悦。官制各有专司，不能兼缺。文官乘舆，武官乘马，减除执事仆从。诸王皆衣黄袍，侯相衣红，以下皆衣蓝色谱服。文的分凤、鹤两等，武的分麟、狮两等，制度井然。统计自入湖北以后，男女来归的数百万；得满清库银亦百余万，辎粮器械不计其数。便大会诸将，议取江南。这时正是天国太平三年，满清咸丰三年，清主以赛尚阿师久无功，责令归旗，以宗室琦善代其职，并令琦善与向荣同拜钦差大臣。琦善总领五省及东三省马步兵三十余万，出镇河南，以窥湖北；向荣亦统江、皖、湘、鄂之众，不下十万人，驻守安徽，以当前敌。清主又令曾国藩统率湘勇，会攻湖北。
洪天王听得三路人马，声势甚大，便与钱江计议。钱江道：“听得清廷以云贵总督吴文熔移督两湖；令胡林翼为湖北巡抚，亲与我们对敌，亦不可轻视。总之，不进，不足以一隅当四面之冲；进则可以将清军立为齑粉。大王始终听臣，也不是钱江夸口，远则一年，近则数月，管教大王稳坐南京金殿也。”洪天王便问计将安出？钱江道：“琦善以亲见用，亦赛尚阿等耳，非将才也。此行必须驻兵汴梁，以观曾、胡胜负，此一路不足忧矣；只有曾、胡两路，以功名心重，必锐图湖北，当以上将领军，驻于汉阳以待之。愚意以九江为数省咽喉之地，不如以上将先行据之，断彼数省交通；亦可顺入江西，以分其兵力，然后我尽统大军，以下江西可以。”洪天王深然其计，次日即传旨东征。
留秦日纲、胡以晃守武昌。又暗忖钱江每以杨秀清阻挠军令，此次不便同行，便令领水陆各军六万人住镇汉阳。又令李秀成取九江。秀成荐偏将林启荣才可大用，天王即令秀成与启荣领大兵一万，望九江而去。天王自统率诸将，起大军二十万，分作两路：一路由蕲水取道太湖，沿潜山趋三桥，直攻安庆；一路由宿松沿荆桥，过徐家桥，入石牌会攻安庆。以石达开、陈玉成为前部，以李开芳、林凤翔为左右护卫，钱江为军师。大军分作五路：第一路是韦昌辉、谭绍恍；第二路是黄文金、李世贤；第三路是罗大纲、曾天养；第四路是洪仁发、洪仁达；洪天王自与诸将为第五路。万大洪、林彩新为运粮官，赖汉英为合后，谨择正月壬寅日初十出师。又因安徽省城，贴近长江河岸，先令苏招生、吴定彩，以船舶二十艘，助守汉口；余外船舶八千万余，都由陈坤书、陆顺德带领，沿水道分进，然后统率各路：以第一路、第三路为左军，进宿松；以第二路、第四路为右军，进太湖；洪天王自统诸将为两路救应。浩浩荡荡，直望安徽进发。大军将到蕲水，勇军首领任得胜、李侍仁先后来迎。洪天王安抚已毕，就令二人作向导官，引军前进。早有细作报到向荣军里。
时江忠源正授安徽布政使。他自向荣由武昌兵败，退至黄州，又恐守黄州不住，已退入安徽屯驻。听得洪军大队前来，一面飞报两江总督陆建瀛与安徽巡抚蒋文庆，准备接应，却自与向荣商议应敌之计。向荣道：“敌兵分水陆而来：水师我所未备，实自吃亏。现安徽以太湖、宿松两处，为第一重门户。与其待敌入境，不如先出迎之，较为上策。”江忠源道：“琦善以十万之众，驻守河南，若乘虚下湖北，以邀洪军之后，而我坚壁以待之，彼将乱矣。但不知琦善意见何如耳。”向荣道：“琦善以宗亲得膺重权，断不能靠他出力。观于赛尚阿，可以见矣。”江忠源点头称是。旋得安庆文报驰到，说称两江总督陆建瀛，领兵五万，亲自来皖助战。向荣得了这个消息，更觉心安，便立即发令，督兵前进：以汤贻汾为先锋，领兵万人，先到宿松堵守；以张国梁领兵一万，握守太湖。忽流星马飞报：天国大兵已出鄂境，分取太湖、宿松，五路人马，声势甚大。向荣听得大惊道：“彼军来何速也。”便催令汤贻汾、张国梁，火速起程，到宿松、太湖驻守；自与江忠源各统大军，陆续进发。时天国大兵已倍道而行，探得向荣、江忠源分两路防御。
洪天王向钱江问道：“今分兵两路，究取何路为先？”钱江道：“今宜两路并举，而当着重宿松，因从此陆路进兵较易，待宿松、太源俱下，即会合以取安庆可也。”便令石达开、陈玉成会同韦昌辉、谭绍洸、罗大纲、曾天养，齐望宿松而来。清将汤贻汾听得洪军势大，料敌不过，便与部将彭定基计议，谨守城池，不敢出战。更在城外筑成长濠以御之。一面飞报向荣，催兵前来。向荣知洪军改分两路而进，便对江忠源说道：“宿松、太湖，皆属要地。今敌人既分两路，我亦当以两路御之。”便使江忠源领兵五万，往守太湖；自己却来助守宿松。传令军士，不分昼夜的前进。谁想洪军清锐，全在右军，更有前锋老万营，个个如狠似虎，已先到了离宿松约十里下寨。清军闻得石达开名字，那个不怕？陈玉成即进道：“宿松小城池耳，何劳大军。大王以我两人为先锋，若并不能取宿松，岂不令人失笑？某愿以本军乘夜劫进城去。倘有差失，甘当军令。”石达开道：“汤贻汾在向荣部下已久，惯经战争，岂有彼不知夜里防劫？稍有不妥，反挫全军锐气，不可为也。今向荣大军计期未能速到。若急攻宿松，必至多伤人命，不如权且扎下大营，只须如此如此，即宿松可下矣。”便令陈玉成一面攻城，使营内的军士，故作荷锄负，往来搬运。汤贻汾在城上一看，暗忖洪军惯开地道，焚炸城池。这会情形，一定又用此计。便立刻令军士增挖长濠，以阻截之。好一会，只听见洪军却无动静，也不来攻城。汤贻汾不解其意。忽至夜分，鼓声大震，金角乱鸣，陈玉成领军亲自攻取。汤贻汾急督军守御时，那陈玉成已自退去。才歇一个更次，陈玉成又复来攻，汤贻汾依旧守御，一连数次，不胜其扰。及至四更时分，忽城后轰天响一声，却是地雷发作起来：后路城垣整整陷了三四丈。汤贻汾急分兵守御。还亏汤贻汾本部一万人，皆是精兵，久经战阵，因此城垣虽陷，一头御战，一头修筑，石达开也未能攻取城内。只是时陈玉成牵制其前，石达开又已偷过宿松城后，早把宿松围困。当下汤贻汾腹背受敌，目盼向军，却还未至。粮草又已困绝，只是勉励三军：竭力防守而已。这时石达开亦因攻宿松不下，恐向军赶到，更难下手，便心生一计，令撤去东门之围，让他逃走。只汤贻汾见石达开忽然撤兵，已知他是因攻城不下，放开一路的意思。惟心中究不愿弃去宿松。奈粮草既绝，军心多有怨言，十分可惧。急扬言向军将至，以安人心；奈杳无消息，军士度时如度岁，愈加怨望。汤贻汾无法可施。料守宿松不住，正在纳闷，忽东门守城将士报称天国大将石达开饬人奉书到。汤贻汾暗忖两国交兵，来书果有何意？便令留带书人在城外，取来书递进来，打开一看，书道：
天国翼王石达开，书达清将军汤公麾下：以将军勇冠三军，才不世出，徒以功名心重，转昧时机；遂至顺逆不分，沉迷至此。盖仰望之余，不禁叹惜之矣。满人据我中原二百余年，此皆我汉人所痛心疾首者也。天王奋起义师，识时务者，方冀光复旧物，还我神州，故凡我人民，罔不归命。将军乃以悍鸷之性，以驱驰就命于他人，抑亦惑矣！今两湖既定，举兵东征，望风披靡。区区宿松，何忧不下？独思将军威以治兵，仁以爱民，宿松生灵十万，其性命方系于将军之手，本王亦何忍极其兵力，以负将军爱民之盛德耶？将军神勇高义，宁不知所以自处？舍民命以成名，吾知将军之不为也。伏为思之！
汤贻汾看罢，觉得石达开本是一个知己。自念失身仕途，实无以对同种，只丈夫不事二主，断无投降的道理，便回书石达开，不过说称尔尽攻城之军威，我竭我守城之兵力，各为其主。倘有不济，请以民命为重，幸毋多杀可也。石达开见了回书，早知汤贻汾以死自誓，不觉叹道：“真忠臣也。”便提兵再复攻城。那时城内军民，多有偷出投降者。汤贻汾见救兵未至，人心已变，料不能支持。便回到帐里，教左右拿个笔墨来，写了一封遗书，仍是留进与石达开：再复劝他不可多杀。未后又题下诗示意。写罢便拔剑自刎而亡。管教：失身胡虏，空将死命答中原；大奋天兵，先令偏安存正统。
要知后事如何？且听下回分解。