话说赛尚阿，自从逃出灵川，因罗大纲引兵追至，黄文金又前途拦截，这时腹背受敌，料不能支持，便乔装杂在乱军中，带领左右心腹，独自逃走。正是一时无主，军逃四散。劳崇光、江忠源又首尾不能相顾，只得各自杀出重围，直望桂林奔回。罗大纲又因得了钱江的号令，不敢穷追，便与黄文金会合，杀了一阵，即乘胜收兵而回。
赛尚阿见洪军已退，劳崇光、江忠源又先后奔到，方始心安。计点败残军士，自经这两场恶战，仅留下四五千人；余外降的、死的，都不计其数，好不伤感。随后接着探军的回报道：“自灵川逃出之后，一路上洪军并无埋伏。黄文金一路，原是追赶向提督回来，中途相遇的；罗大纲的追兵，又是虚张声势。今敌军已全数退至灵川附近驻扎了。”赛尚阿听说，随赞道：“江兄弟，料事原是不错。灵川一役，不过敌军人马众多，故有此败，非战之罪也！便令厚赏。江忠源班师自回桂林去。
且说钱江见全军得胜，一面飞报洪秀全大犒三军；自此由全州至灵川，下至平乐、桂平一带，都是洪军的势力，把清军两广要道，统通断绝了。那日洪秀全到灵川，和钱江商议进兵之计。钱江道：“军士连月疲战，现在清军大败，料不敢复出。正宜休养几时，再图进取湖南。”洪秀全点头称是。钱江便令置酒与洪秀全庆贺，所有将士都陆续到了，只杨秀清托病不至。秀全私问钱江道：“某料秀清未必有病。这会不到，究是何意？”江道：“哥哥原来不知，此人眼光不定，面生横肉，久后必不怀好意。自今起事之际，自不宜同室操戈，只日后自有处置，哥哥不必忧虑！”洪秀全听罢，心上半信半疑，旋唤萧朝贵入内，问以秀清行动。朝贵道：“他曾对弟说，哥哥劝他起事之时，曾许他日后有九五之尊。只有此句，余外却没有怎么说来。”秀全答道：“此我当日要靠着他的财力，实一时权宜之计，也不想他就从这里怀着歹心。但得大事已成，让他登其大位，某有何怨？”说罢，萧朝贵又把冯云山临终之言，对钱江说了一遍。钱江叹道：“云山真非常人也。天不假以年，可不痛哉！”秀全听得，亦为下泪。少倾三人齐转出来，肃各将士入席。只见洪秀全面有泪容，倒见奇异，只不敢造次多问。各人便先后就座。酒至半酣，黄文金起身，向秀全问道：“自军兴以来，战无不胜，攻无不取，今大势已成，三军欢乐，哥哥却面带忧色，究是何故？小弟实在不明！”秀全犹未答言，钱江急代答道：“方才某在内面，和哥哥谈话，正惟见今日大势已成，各兄弟戮力同心，故得如此。奈忆起云山兄弟，中道归天，不由得心上不伤感。自今以后，望各兄弟一发奋勇，以继云山兄弟之志，挽回江山，实为万幸。”各人听罢，都喏喏连声的应允，再后举杯把盏，痛饮了一会。钱江向秀全道：“某有一言，不知哥哥愿闻否？”洪秀全道：“某与先生原是个心腹交，有话便说，何用猜疑！”钱江道：“某知哥哥有一令妹，年已长成，却是个女豪杰。今朝贵兄弟中年丧妻，正合匹配，可否让小弟做这个媒，使两家结为婚姻，是一件好事，未审哥哥意下如何？”秀全听罢，不胜之喜！随说道：“先生之言，正合某意；但得朝贵兄弟不弃，就是万幸了。”朝贵道：“那有嫌弃！只怕小弟庸才，匹配令妹不上，如何是好？”钱江道：“彼此同心起义的人，休说这话。明日正是黄道吉日，就从明日定婚，一切虚文都不用备办了。”朝贵听了，自不推辞，秀全更自欢喜。此时洪宣娇在席上听得钱江说起她的亲事来，早已面色红涨似的，掩面逃席去了。各人听得，自然没有不鼓掌赞成。一连又饮了数杯，然后散席。钱江便令人分头打点亲事。俗话说：“人多好做作。”不多时早把各事办妥，做媒的便是钱江，并请洪秀全兼主两家婚事。
到了明日，杨秀清知道萧朝贵和洪宣娇结亲。秀清知道朝贵是自己将士，防他作了洪秀全的羽翼，只这事断不能拆散的，不如乘机已结萧朝贵为是。便故作欢喜的进来，向秀全说道：“某病中听得朝贵兄弟和令妹结亲，是一件好事。只周公制礼，没有一人兼主两家的婚事道理，这女家主婚的自然是哥哥，男家主婚的让小弟一人成此美事。”钱江在边听了，急说道：“如是甚好，难得杨兄弟这般识得大体。”秀全见说，自然没有不应承。
那日萧朝贵便与洪宣娇成亲。换过吉服，交拜天地，然后送入洞房，说不尽新婚的乐处。一连两天，又是大排宴席，好不热闹。事后朝贵向钱江问道：“先生听秀清要与小弟主婚事，先生却如此喜色，究是何故？”钱江道：“此人心怀叵测，诚如云山之言，后必为患。但大事未定，苟使自相残杀，敌人反得乘间而入，不可不慎。他要主婚事之意，盖欲笼络贤弟为羽翼也。某见昨天犒赏军士，他竟推病不至，故乘这个机缘，消其嫌隙耳。此事贤弟切宜秘密。久后我当图之。”朝贵听罢，方明此意，只有秘而不言。
自此洪秀全和钱江日日训练军人，休养士气，专候征伐，不在话下。
且说石达开，自领了钱江之令，独统一军，由柳州进发。论起这个路途，本攻不得广西要害，且从这里沿上游进湖南，又是路道迂绕。实则钱江之意，欲分清军兵力而已。向荣亦知其意：故柳州没有重兵把守，只令副将刘金成领二千人马，镇守府城。那一日刘金成听得石达开兵至，料敌不过，已雪片文书到桂林告急。奈这时桂林无兵可调。赛尚阿只令张国梁、江忠济同进，率三千人到柳州助战。早有细作报石军中。时石军已到洛容，离城十里下寨，石达开便请李秀成商议进兵之计。秀成道：“行军之道，上策在谋，其次在勇，清军那里副将刘金成，原不懂事；只闻江忠济救兵将到，此人却有点本领。趁他未到，自当先发制人。某愿得精兵百人，取柳州城池，双手奉献。”石达开道：“军中无戏言，恐贤弟未可轻敌。”秀成道：“那敢戏哥哥？探得刘金成部下，只有二千人，已分兵一千把守洛容交通要路；余外重兵聚于东门。某素知柳城外南路，有一小山，离城不远。某今夜就从这里偷过，直掩西门，如此如此，却可破刘金成也。柳州是个殷富地面，取得时有益军粮不少。”石达开听得大喜道：“如此请贤弟领百人先行，某再令韦昌辉领精锐一千人，乘夜进发，为贤弟接应。某大军却随后来也。”秀成便领命而退。回至下处，选了精锐善战的百人，打叠起程。只各人都怀着寡不敌众的意见，面有畏色。秀成奋然道：“某非轻举妄动者。只以力战，不如计取，故百人已是有余。诸君若计死生，怀疑惧，某当独往。”那百人见秀成如此说，各皆奋勇前行。秀成便置酒与百人痛饮一会，己近夜分，便令百人预带纵火之物，听令而行；兼藏利刃，携了长枪及预造下的软梯，都已带足。
那时正是二月下旬，满天星斗，月色无光。秀成引路先行，百人随着而进，悄悄地偷过小山，只抵柳州城西门外，已是三更天气。军土见东门一带刁斗森严，西门却悄无人声，疑有埋伏。秀成道：“那有埋伏？正惟如此，某故敢以百人来也。他只道东门是我军来路，故以重兵守之。庸人见识，何必多怪！”说罢军士各自无言。秀成便令把软梯搭过城墙上。还喜城不甚高，军士一齐拥上，适有巡城兵两人行至，见了那百人，正待逃走，秀成眼快，一把揪住一人，余一人已被军士拿住，都不敢作声，随把两人分做两段。秀成先分五十人下城，去夺开西门；自领五十人拥至城楼。那城楼里，只有二三十人驻扎，见秀成五十人进来，却逃不得一个，都教他魂魄往谒阎罗殿上去。秀成随领一百人直杀奔城里：分头在各要道纵火。柳州知府王兆棋，闻惊跑出衙来，不提防被秀成人马冲过来，中弹落马。秀成令军士一发呐喊助威。这时都传说洪军攻破西门，知府战死了。居民拥儿抱女，呼兄唤弟，要逃兵火。那一百人个个奋勇。这时刘金成听得敌军已攻进城里，吓得三魂去二，七魄留三，又在黑夜里，不知敌人多少。但见火光冲天，军声震地，刘金成已没有主裁。只见守备李应元，奔至东门请兵御敌，刘金成才分三百兵分头救火；令百五人寻敌军接战，余外都留守东门。分拔甫定，忽城外喊声大震。原来韦昌辉已得石达开将令，引二千人接应。清军纷纷报道：“石达开大队来了。”刘金成急返城楼一望，见分驻洛容要道的一千人，已各自溃散；这时清军已无心恋战。李秀成领着百人，直杀过东门来，左冲右突，加入无人之境。亏了守备李应元，有些主见，恐秀成夺破东门，里应外合，忙到东门保护。恰值李秀成兵到，从暗觑明，分外真切，便放出“擒贼必擒王”的手段，枪声响处，李应元早已落马。秀成乘势杀了一阵，李应元部下都一哄而散。李秀成不去追赶，先抢开东门，引韦昌辉大队进来。刘金成见不是路，急上马杀出东门而逃，李秀成不去追赶，赶忙出榜安民。
次日石达开大队俱到。韦昌辉、李秀成率军士迎入城里。石达开谓李秀成道：“昔甘宁以百骑劫营，传诸千古；今贤弟以百人下府城，更非甘宁所能及。洪哥哥闻之，当令心折矣。”秀成道：“小小伎俩，某料刘金成无谋，故冒险行之，实不足为训也。”说着时，不觉已到府衙。秀成随令厚葬王兆祺、李应元尸首，一面再议进兵之计。秀成道：“我军已下柳城，士气尚未疲惫，就当乘势进兵。”石达开依从其计，遂拨一千人马守柳州；自己率全队进发。
且说江忠济、张国梁领命，引兵援救柳州。救兵如救火，一路上倍道而行。才过永福县，只见刘金成同着数十人狼狈奔至，哭诉柳州失守之事。江忠济见柳州已失，只得率兵回驻永福，预备石军来攻；一面使人通知赛尚阿。当下赛尚阿闻柳州已失，惊慌无措。江忠源道：“某料石军必不攻桂林。我军可派兵紧守永福，勿使有失。”劳崇光道：“桂林为全省命脉，彼军势所必取。彼军若乘胜攻取桂林，全省休矣。以弟愚见，宁失十永福，不可失一桂林，望中堂思之。”赛尚阿道：“劳方伯之言，正合某意。”遂不从江忠源之言，调江忠济、张国梁引军回桂林。江忠源又道：“虽是如此，恐江忠济、张国梁中途有失，也不可不准备。”赛尚阿听罢，便令向荣、江忠源各领二千人接应。
当下江忠济听得回军之令，叹道：“自撤藩篱，而聚于孤城之中，大为失算。只将令不可违也。”即传令退军。约行十余里，只见路途崎岖，树木丛杂，江忠济传令暂缓行程。忽探马报道：“前面山林中隐隐现出旗帜，此行恐要谨慎。”江忠济听罢，便欲退回永福，忽然后军探马赶至，报称：“我军才离了县城，李秀成不费一力，已领军袭了永福。今来路不知人马多少，望大人从速计较。”江忠济此时见前后皆是敌军，呆了半晌，说不出一句话。张国梁道：“事已至此，只管前进便是。”江忠济没奈何，只得奋勇向前。不一时间喊声大震，左有谭绍洸，右有洪仁发，两路杀出。江、张两人，急得分头接战。不提防石达开、李世贤大队追至。江忠济无心恋战。那洪仁发见了张国梁，正如仇人见面，分外眼明，恨不得生擒到马上。张国梁急杀条血路望桂林而走。只有江忠济尚困在垓心，欲随着张国梁而去，争耐洪仁发死命追赶，急的望南而下，不料斜刺里又来了一枝军截住去路，却是韦昌辉。石达开也随后赶到。此时军士已多逃散。江忠济料不能脱身，又恐受敌军所辱，遂轰枪自击而亡。石达开乘势杀了一阵，于乱军中寻得江忠济尸首，命带回营中，以礼葬之。然后引兵来赶张国梁。追杀数里，见向荣、江忠源已有接应，石达开遂传令收军，自回与李秀成相议，便撤去永福之兵，并离开桂林，领全军直奔灵川，与洪秀全会合。秀全听得石达开已到，自与杨秀清、钱江出来迎接。石达开急下马，见礼毕，秀全道：“柳州永福之战，贼军胆落矣。藉兄弟之力，成就事功不少。”石达开道：“此非弟一人之力，乃秀成之谋，与诸兄之功也！”钱江道：“名下无虚士，秀成智勇足备，吾不如之。”秀成听罢，急的谦让一回。洪秀全便令重赏李秀成，随大合诸将会议进湖南之计。钱江道：“今宜先定官制，使各有次序，然后统属军人较易，主公以为然否？”秀全道：“先生之言是也。但愚意更欲颁定国名，使各兄弟得所瞻仰。”钱江道：“中国原是汉族，就名大汉的便是。”秀全道：“虽是如此，但我们以宗教起义，意欲从这里取个国名，你道何如？”钱江道：“现在宜号召人心，故宜取一个汉字，若事成之后，与外国交通，却别作商议。”秀全从其计，便先取国名大汉。随说道：“今若遽定官名，除了军务，仍未有事可办，不如暂定营中官制便是。”各人听罢，都无异言。便令钱江定议。一面定议留守之人，然后进兵湖南，各人都以第一天将杨秀清声望素着，即留他与胡以晃、秦日纲并将校数十员，共统军驻扎全军要道，一来应付粮草，二来镇定已克的各郡城池，伺隙以窥桂林。不在话下。
且说钱江议定营中官制，然后点齐人马，统通大兵马步各营，不下十万人，择日出师湘省。都督前部：第二天将复汉将军石达开；虎威将军、第三天将萧朝贵；安汉将军、第四天将韦昌辉；各路救应使、靖虏将军、第五大将黄文金；中军左统领、虎卫将军、第六天将洪仁发；中军右统领、定威将军、第七天将洪仁达；第八天将行军司马谭绍洸；第九天将护粮使林彩新：第十天将后路都督李世贤；第十一天将前军副都督罗大纲；第十二天将后军副都督赖汉英；左文学 掾周胜坤；右文学掾陈仕章；中军掌旗官吴汝孝；掌令官龚得树；各路稽查李昭寿；裨将刘官芳、赖文鸿、古隆贤、杨辅清、张玉良、李文炳、何信义；帐前左护卫、第十三天将李开芳；帐前右护卫、第十四天将林凤翔；军师说赞方略兼大司马钱江；参谋襄理方略，第十五天将李秀成；齐奉千岁洪秀全，择日兴师伐清；又令陈坤书、吴定彩、苏招生、陆顺德四人，监造舟船，沿湘江而进，水陆策应。分拨已定，申明军法，整齐队伍。前部石达开、罗大纲引将校二十员及马步人马先行，起程时先把檄文布告道：
前部都督、第二天将、复汉将军石达开谨奉大汉千岁洪意，以大义布告天下：盖闻归仁就义，千古有必顺之人心；返本还原，百年无不回之国运。自昔皇汉不幸，胡虏纷张，本夜郎自大之心，东方入寇；窃天子乃文之号，南面称尊。阳借靖乱之名，阴售并吞之计。而乃蛮夷大长，既窃帝号以自娱；种族相仇，复杀民生以示武：扬州十日，飞毒雨而漫天；嘉定三屠，匝腥风于遍地。两王入粤，三将封藩，屠万姓于沟壑之中，屈贰臣于宫阙之下，若宋度欷歔于南浙，故秦泥不封于西函。呜呼明祚，从此亡矣！国民宁不哀乎？递其守成之世，筹其永保之方，牢笼汉人，荣以官爵，伈伣之辈，雍干以还，入仕途而锐气消，颂恩泽而仇心泯，罹于万劫，经又百年。然试问张广泗何以见诛？柴大纪何以被杀？非我族类，视为仇雠。稍开嫌隙之端，即召死亡之祸。若夫狱兴文字，以严刑惨杀儒林；法重捐抽，藉虚衔纲罗商贾。关税营私以奉上，漕粮变本以欺民，斯为甚矣。尚忍言哉！洪公奉汉威灵，悯民水火，睹狼袅之满地，作牛马于他人，用是崛起草茅，纵横粤桂。早卧薪以尝胆，爰破釜以沉舟，忍令上国衣冠，沦于夷狄；相率中原豪杰，还我河山。自起义金田，树威桂郡，山岳为之动摇，风云为之丕变。英雄电逝，若晨风之梯北林；士庶星归，甚涓流之赴东海。一举而乌兰泰死，再举而赛尚阿奔。固知雨露无私，不生异类；自今天人合应，共拯同胞。今广西已定，士气方扬，军兵则铁骑千群，将校则旌旗五色，特奋长驱，分征不顺。中临而长江可断，北望而幽云自卷，凡尔官吏，爰及军民，受天命者为其人，当思归汉；识时务者为俊杰，胡可违天？所有归顺之良民，即是轩辕之肖子；如其死命助胡，甘心拒汉，天兵一到，玉石俱焚。本天将号令严明，赏罚不苟，若或扰乱商场，破坏法纪，轻置鞭笞之典，重以斧钺之诛。各自深思，毋贻后悔。如律令！
自此檄文布告之后，远近震惊，赴军前投顺者，不计其数。管教：造成天国，先安大局下长江；直撼中原，又令三湘成战地。
要知洪秀全此去如何？且听下回分解。