话说左宗棠见清廷如此重待一个举人，骤膺五品京堂出身，确是算得荣华，便定了主意，出来任事。那时清廷见李续宾兄弟屡立战功，便撤去吕贤基，以李续宾署安徽巡抚，使担任办理安徽军务，不在话下。
且说洪天王自进了桐城，威声大振。令李秀成出师安徽，会同北上。李秀成由江宁过太平府入皖境，驻军含山。洪大王大军已过无为州，离含山不远，忽庐州天国守将胡元炜奔到，洪天王大惊。原来清国陕、甘总督舒兴阿，引兵五万五千人，合寿春镇总兵玉山已复取庐州。洪天王听罢，以庐州为要冲之地，若不先破舒兴阿，终不能北上，便移营与李秀成相会，同议进兵之计。秀成道：“今番出师，早被清人侦悉，故舒兴阿骤到，欲阻我北进。且清兵先取庐卅，其志在复取安庆，故救兵大至。观舒兴阿驻兵冈子集；总兵五山驻兵拱宸门；丽鹤镇总兵德音布与同知江忠浚、刘长佑，复募湘电前来驻扎五里墩，清兵声势，实是不弱。找当择其易者先破之。一军败，则各路皆无用矣！”洪天王道：“庐州固在必争。但贤弟所见，究从何处下手？”秀成道：“清总兵德音布，系宗室纨袴子弟，不谙军事。吾当分兵攻之。却先取拱宸门，以破玉山一路，只如此如此，可以破清兵也。”洪大王大喜，立着秀成发令：秀成即令先锋赖文鸿以精兵五千阳攻德音布，反助攻拱宸门；另唤陈其芒以前部攻五里墩，取江忠浚、刘长佑；却请洪天王阳攻岗子集，以牵制舒兴阿。自领大兵来会清将玉山，单攻拱宸门。分拨即定，约定四更造饭，五更起兵。
且说舒兴阿部下，俱属甘兵，与湘勇意见不甚和；且又藐视湘勇，便欲天明引兵直进。忽五更时分，洪天王兵大至，把舒兴阿人马四面围住。湘军在五里墩相隔非远，只是观望不进。刘长佑奋然道：“此国之大事也，安可以私意废公耶？”便欲拔队前往接应。不意陈其芒领天国人马，卷地而来。刘长佑大惊，急与江忠浚共御陈其芒。那德音布一路，不能挡赖文鸿之众，早已望风光遁，因此清兵大乱。驻拱宸门清将总兵玉山，正欲移营在救，谁想李秀成人马已至。清兵听得秀成名字，不敢恋战，秀成乘势杀了一阵，玉山恐庐州失守，仍不敢远离拱宸门，忽东角上一枝人马杀入，乃天国大将赖文鸿也。那赖文鸿发枪百发百中，直入中军，向玉山举枪先发。玉山应声而倒，清兵益乱，互相逃窜。赖文鸿乘势抢至拱宸门，把火纵将烧来，城楼遂陷。城内望见拱宸门火起，呼无叫地，李秀成即领兵直进城内，一面拨人救火，一面将四面城门大开，迎天国人马进城。秀成复令赖文鸿，引兵助陈其芒；另拨一枝人马，往助洪大王。舒兴阿知庐州已复失，不能抵敌，急领败残人马，望和州而逃。洪天王也不追赶，即收兵进城。清将刘长佑、江忠浚料敌不过，引兵退十余里。赖文鸿、陈其芒亦引兵回庐州。遂即出榜安民。传令休兵半月，然后北进。
忽流星马飞报祸事。称说：“向荣现拜钦差大臣，增添吉林马队，以张国梁为先锋，往攻金陵。声势甚大，恐有危急，特来报知。”洪天王听罢，叹道：“我军自由九江入皖境，破铜城，再下庐州；正拟乘势北上，长驱大进，今金陵又遭此警变，怎生是好？”李秀成道：“彼实防我北进，故攻我金陵，以为牵制耳。金陵人物尚多，未必便急，只遣一将，直趋丹阳，以要向荣之后，即可解金陵之围矣。”洪天王道：“金陵附近，可以挡向荣者，究有何人？”秀成道：“有杨辅清、洪仁达在金陵。且城池坚固，向荣未必遂得能志。又有刘状元主持大计，准可无虑。不如催李世贤，由浙江回南京，军声一振，向荣自气夺矣，大王不必虑也。”洪天王犹豫未决。副将林彩新道：“金陵为我国根本，倘有差失，干系非轻。不如回金陵，待破向荣之后，由淮扬往山东，长驱大进，亦无不可。”秀成道：“此言亦是。但兵法致人而不致于人。我若闻金陵之急，即疾趋回军，清人必更蹑吾后，此取败之道也。吾军若败，金陵更震动矣。不知领兵由庐州略地而来，虚作进势，兼应金陵；再调兵分堵南北岸，与九江林启荣相应，以防冲突。一面使金陵守将固守，我却打听缓急；若金陵无事，我却要向荣之后，乘势北进；否则回应金陵可也！”洪天王鼓掌称善，便飞令杨辅清、洪仁达固守金陵；又传令李世贤，由浙回军，以为声势。便提大军望东进发。
再说向荣，自以屡败无功，久欲一雪其耻。适拜命为钦差大臣，又乘洪天王出征，便思复取金陵。即大会诸将计议。张敬修道：“我军屡败，洪军轻我久矣！金陵城中，必不设备；不如乘势南进，若得金陵，大事了矣。”向荣深以为然，便率提督张国梁，将军福兴、副都统德崇额、总兵张敬修，共步骑四万人，并吉林马队六千人，分道大举。以张国梁、张敬修领步骑万人，先攻镇江，并嘱道：“镇江为金陵咽喉之地，不可不争；既破镇江，可分兵并掠溧水，会攻金陵，以应我师。以金陵城池坚固，非合大军，不能动手也。”张国梁道：“金陵既已难破，今又分兵于镇江，恐势亦弱矣。”向荣道：“杨辅清为敌军劲将，今回住镇江，若我攻金陵，彼必来教，是我腹背受敌，正欲仗汝军牵制之耳。”张国梁、张敬修便率部将冯子材、刘存厚等，领兵而行。向荣一面知照提督和春，移仪征之兵进窥皖北，以扰洪军。即与诸将起军，望金陵进发。
早有细作报知李秀成。秀成谓洪天王道：“向荣死日近矣！波行军向来小心，今倾兵以窥金陵，志图一逞。须知我镇江劲旅，既足支持；金陵坚固，亦难遽下。且吾军虽出，与金陵相隔非遥，接应亦易，此行破向荣必矣。”便请洪秀全先回金陵，以镇人心。打听得向荣分为二军，以一军沿六合，以一军沿句容，分道齐进，而以桥瓮为大营。秀成打听得清楚，即令溧水守将吉志元兵，分略金柱，攻黄马及大小关。自率大军，与健将赖文鸿、李昭寿、陈其芒，驰东而出，单迎向荣交战。
且说张国梁统兵万人，行抵镇江。太平将杨辅清，谓部下道：”张国梁此来，非欲得镇江，欲牵制我耳！我若坚持，彼即将去。吾相机乘之，不亦可乎？”便令诸军紧守。张国梁连攻二日，毫不得志，即与张敬修计议道：“杨辅清骁勇好斗，今独不出，恐有他谋。”敬修道：“某料向帅一军，必难遽下金陵；我军若在此，旷日持久，终非良计，不如弃之。分掠溧水而西，以应向帅，较为上策。”张国梁从之，便解镇江之围，改掠溧水。时吉志元既得李秀成之令，已于张国梁未到时，破黄马，下大小关，张国梁大力惊骇。谓诸将道：“我军甫行，彼军先出，是何神速乃尔！吾欲掠溧水亦难也。”冯子材道：“若不攻溧水，必须速奔句容，某料吉志元即击我矣。”不想说犹未了，吉军已至城内。四门亦分兵突出。张敬修欲与会战。张国梁道：“军心惊惶，战必失利。不如避之，速奔句容，以会向军，尤为稳着。”便引军至北，吉志元从后蹑之，张国梁无心恋战，只图与向荣合。吉志元乃（联合溧水各地人马，将图大举。欲追迫瓮桥，以要向荣之后。
时向荣闻张国梁一军失利，正欲援之，忽报张国梁兵至。向荣谓众将道：“吾由扬州进此，以张国梁为前部，先制镇江；国梁性本耐战，今突然来此，正不知何故？”说罢张国梁已入，具道退兵原因。向荣道：“既不能牵制镇江，恐杨辅清、吉志元反合而攻我矣！更以李秀成军一至，吾焉能挡数路之冲。今当速行布置，以御敌军，反以缓攻金陵为上策矣！”即令将军福兴，引兵驻六合之南；以副都统德崇额，引兵驻句容之北；以张国梁引冯子材、刘存厚为游击之师，以防吉志元。以张敬修为前部，自统大军居中策应。张国梁道：“高资一地，以为太平军运粮要道，若断彼粮道，则镇江、溧水之敌人皆胆落矣。某攻镇江时，未计及于此，大为失着。今请冒险一行。”向荣许之。张国梁便统兵赴高资：刘存厚欲争首功，乃屯于附近高资之烟墩。不意杨辅清，已知张国梁回军，乃亲自统兵出城，直进高资。却令副将陈宗胜领兵万人先围烟墩，自己单迎张国梁。时太平军副将陈宗胜一军先出，刘存厚以众寡不敌，只令部下紧守。陈宗胜选劲卒为前队，步步追击，冒死而进。刘存厚不能抵御，纷纷溃退。刘存厚先中弹而死。陈宗胜直进中军：先后斩知县事松寿及张翔国，挥兵直追，清兵大败。时杨辅清方与张国梁大战，辅清军士极锐，张国梁亦奋战不屈，两军喊杀连天。不料张军右军已败走，刘存厚阵亡，国梁军中无不胆落。时太平将陈宗胜一军亦到，国梁不能抗御，副将冯子材，急保张国梁杀出重围。杨辅清会合陈宗胜，乘势追杀，国梁大败。折兵五千余人，遗失辎重器械无数，狼狈奔至句容。
向荣知张国梁军败，乃令先踞六合、句容两城，以为根据。果然两城之内天国守兵弃城而遁。向荣以天国人马不战而遁，心正滋疑，忽报李秀成一军大至：前部先锋赖文鸿、李昭寿已离此不远。向荣即以张国梁、张敬修分为左右二军，分迎赖文鸿、李昭寿。忽报句容、六合城内同时火起。原来这火实系太平军所布置。因太平军深得人心，当弃城逃时，先留人马杂住民间，待秀成到时，一齐放火，故向军大乱。向荣急下令道：“两城同时火起，乃敌人纵火无疑，不必理他。可撤城内守兵而出，弃城以求一战亦可也。”不料吉志元联合溧水各道人马，先已驰到，即陷句容，以邀击向荣。向荣即令德崇额力御吉志元，而以大军与秀成交战。时李秀成军已至，以六合、句客火起，知向军已乱，乃令赖文鸿、李昭寿于军到之际，即行进攻；勿令向荣得以复行布置。故赖文鸿、李昭寿甫与向军相遇，即猛力进击。向荣恐张国梁一军转战镇江、溧水，军力已疲，急以福兴一军相助。惟赖文鸿、李昭寿性最勇悍，且战且进。文鸿又工枪法，枪声响处，张国梁坐下马已被击毙，把张国梁掀下地来。军士只道张国梁中枪毙命，一时哗溃。比及张国梁换马督战，军中已全无队伍。赖文鸿、李昭寿乘势进攻，国梁一军先已败阵。太平将李昭寿即下令道：“赖军已胜矣。吾军不可落后，速宜奋力，以图立功。”于是军士皆欢呼而进。清将张敬修亦不能支，同时败溃。
向荣正欲往援，忽见大营火起，却是后军知向荣必败，欲降秀成，故纵火以乱向军。向荣此时已漫无主裁。李秀成、陈其芒复至，与赖文鸿、李昭寿分四路，并压向军。向荣料不能支持，适德崇额又为吉志元所败，向军即令退军。忽见东北路尘土大起，一军要截去路。探子报道：“来军乃是天国大将杨辅清。”杨辅清知道向荣一败，必回扬州，故引兵沿上流而下。向荣听罢，急改向东南而逃。随后太平军分数路截击向军，或逃或降或死，不计其数。向荣回望后军，见大营火犹未息，太平军已卷地追来，军中呼大叫地，互相奔窜。正在危急之际，吉志元已率兵赶至，把向军杀得七断八续。吉志元正逼攻德崇额一军，大呼降者免死，于是纷纷投降。向荣已无心回顾，不提防一颗弹子飞来，正中向荣左臂，几乎坠马。正是慌忙，见张敬修与福兴狼狈奔至，仓猝言道：“后军皆覆矣！速图驻扎之地可也。”向荣急问张国梁现在何处？张敬修道：“现伊军尚足支持，故殿后以保前军耳！惟敌军势大，恐亦难以久持也。”原来张国梁见向荣已逃，恐为敌人所获，故死力拒住后军，且战且退。不想太平将杨辅清一军，从东北掩至，取建瓴之势，如从天而下，把张国梁一军冲破两段，国梁此时人马俱乏，无力支撑，亦惟有策马而逃。太平军士奋力追杀清兵，累尸数里，太平军皆踏尸而过。
时张国梁与德崇额皆奔至向荣马前，向荣此时已知全军覆没，便令急走丹阳。李秀成与诸将率兵追杀十余里，即传令收兵。李昭寿道：“向荣穷蹙而奔，如鼠失穴，迫而杀之，直反掌耳。若待养回元气，又多一劲故。不知大王何故收兵？”李秀成道：“不劳诸公虎威，向荣行即死矣！”吾军已疲，丹阳尚有清兵万人，十可轻视。方今黄文金在浦口，为左宗棠、鲍超所扼；曾国藩以塔齐布、鼓玉麟等围攻九江；胜保亦驻兵皖北。吾当留此一军，以顾大局。”李昭寿道：”大王何以知向荣必几乎？”李秀成道：“向荣性质最强，强则气胜；今经数败，必抑郁成病，羞惯交集，能勿死乎？”说罢即令杨辅清暂回镇江；吉志元暂回溧水，复令军士掘土掩埋清兵尸首，一面安抚被兵燹各地，自领兵回金陵。
且说向荣与诸将走至丹阳，计点部下共四万人马，只剩五千余人。乃谓诸将道：“吾自用兵以来，自问坚忍耐战；今一旦狼狈至此，丧师辱国，固无以对朝廷，亦羞见江东父老。”言罢，咯出血来，不觉昏倒在地，左右急为救起，臂上伤势又发，急觅医治疗，将弹子取出，自觉昏沉不醒，不能理事。只令张国梁坚守丹阳，以防李秀成再至。
惟向荣病势，延医调治，毫无起色，日重一日。那日，诸将方环集问安。忽报有人送书至，向荣即令呈上。就在病榻拆开一阅，乃太平大将李秀成书也。书道：
太平天国七年，忠王都督江淮诸军事，为檄告清将钦差大臣向荣曰：昔将军立功秦陇，视师广西，拥旄万里，此非将军得志之时乎？秀成以陇亩匹夫，瞻望旌旗，久深钦佩！以清国虽危，而保障东南，抗衡天国，当非将军莫属也。何将军先走永安，再走灌阳；既败长沙，复败武汉。奔走东南，仓皇吴会，今复为奔亡之虏，穷蹙丹阳，抚残兵而椎胸，对同人而洒泪，何今昔盛衰，一至如是乎？秀成一耕夫耳，忝膺大任，与将军抗衡，方以为螳臂挡车，且惭且惧。乃吾兵一举，将军已败不旋踵，师徒数万，残留数千；尸累荒原，血流漂杵。秀成性最慈懦，方惨不忍观，而将军独忍为之者，故吾虽敬将军报清廷以尽忠，究惜将军驱人民以就死也！夫以将军久经战阵，熟谙韬钤，纵不奏功，何以蹉跎至此！
意者雨露无私，不育异类；皇汉旧邦，自有真主。故将军虽人事已尽，而为天意所阻挠乎？抑将军为识时之俊杰，知大事已去，真命有归，聊作溃败以相让乎？抑观天心当居一于此。或以将军穷蹙一隅，纷称以吾军乘胜之威，破丹阳掳将军，有如反掌，而秀成实不忍迫将军也。以秀成遇将军而大功成，方为将军戴德，何忍恩将仇报？且将军固名将也，久着威望，性复坚强，必图再举；将军又钦差大臣也，令旗一指，大军即集，提剑所及，诸将景从，以旬日而丧数万精兵，断不甘于终败，势必再集师徒，重决胜负。则秀成虽愚，惟秣马厉兵，准备而待。今与将军约，以十日期，再于句容、六合，重与观兵。英武能事如将军，其或不以秀成为不肖，而不吝赐教乎？”
向荣看罢，大叫一声道：“气死我也！”即复吐鲜血，不省人事。诸将不知其故，急为救起，细读来书，知为李秀成所气，无不愤怒：个个摩拳擦掌，誓要与李秀成决个雌雄。正在愤怒间，只见向荣神气略已回转，扬目遍观诸将，奄然下泪，徐徐叹道：“悍酋秀成好恶作剧也！”叹已又道：“吾命亦不久矣。可惜视师数年，毫无寸功，涂炭生灵，吾负国家，又负斯民矣！”又谓张国梁道：“吾与你共走于患难之中，义同父子；吾必荐汝，然荐汝非私情也！汝实耐战，临阵不屈。此后宜努力国家，以图名垂竹帛，勿如吾之无用矣！”说罢便令取笔墨来，口授遗折，书记缮写之。折内力称和春、张国梁，皆可大用。向荣是夜，即没于丹阳城中。后人有诗叹道：
秦陇称良将，东南表战功。
英才为国用，甘苦与军同。
秉性能坚忍，居心独誓忠。
丹阳星陨处，遗恨泣西风。
自向荣死后，清廷大为哀悼，特予溢忠武，并赠封男爵，又赠太子少保官衔。即依他遗折：荐满员和春及提督张国梁为钦差大臣，办理江南军务。即有消息报到洪天王那里。
洪天王大喜道：“果不出吾忠王所料也！”便厚赏忠王，并向李秀成道：“向荣虽屡败之将，然好勇耐战，在江南屡苦吾军，且屡扼金陵，使朕不能大进，实为心腹之患。今向荣已死，朕无忧矣。”遂开太平御宴，与诸臣共醉。不料正饮间，有武昌急报，飞报祸事：你鄂督官文，鄂抚胡林翼，及前鄂督杨沛，会合各路大军，共争武昌。原来鄂督吴文熔，因战被伤殒命，清廷乃以杨沛任鄂督。杨又失机革职，留办军务；乃以荆州将军官文移督两湖，于是与胡林翼共攻武昌。洪大王听得，欲叫秀成往救。李秀成道：“目下尚多能战之人，臣弟非不欲救武昌，然东奔西走，反中敌人牵制之计。”天王听罢，点头不语。李秀成深知洪天王之意，遂再奏道：“果不获已，臣弟就提一旅之师，前往武昌，以释大王仅虑。”洪天王立即允准。李秀成退后，叹道：“今番出师，实不得已耳！”又以各事部署未定，且恐武昌已危，便令赖文鸿以五千精兵赴鄂，随领大平继进。
且说清将曾国藩，自被洪天王袭取九江之后，心甚愤激，便移文胡林翼欲先取武昌。时胡林翼正取了黄州而回。忽得到曾国藩书信，便决意进攻武昌。即与鄂督官文、副都统多隆阿计议。多隆阿道：“方今天国人马，只有谭绍恍在武昌，取之此其时矣！”胡林翼道：“前二次出师无功，皆由过于张扬，使敌人予作准备。今宜谨密行之，不忧武昌不下也。”官文深然其计。胡林翼一面回复曾国藩，请其会兵；一面令多隆阿取洪山；并请曾国藩调湘军水师进妙河。胡林翼自与官文领各路人马攻武昌，分拨既定。那天国守将谭绍洸，不时打听清兵举动，并谓左右道：“吾以一人，镇守武昌，而牵制曾、胡诸人于此地，实彼之失算也！彼时时志在窥复武昌，且胡林翼正自黄州而回，来攻此地必矣！”便令军士于武昌城外，增置木栅；并于西南两门，埋伏地雷火线。再飞报金陵告急；又函致九江请林启荣令孙寅三，由九江进兵，以邀曾国藩之后。不料分拨甫定，已报洪山为多隆阿所夺矣：官、胡两军，已直趋武昌城而来；清国水师，亦由妙河而进；余外各路都一齐进发。谭绍洸不意曾、胡两军骤至，倒防备不及。胡林翼前部，就是多隆阿、曾国葆。自湘省水师练成，即以杨载福、鼓玉麟兼理。余外陆军前部就是塔齐布，领五千人马，先攻武昌南路。胡林翼一军已至，妙河水师又喊呐助威。武昌城内，天国人马惊惧。谭绍洸谓晏仲武道：“清兵向不能得志者，以徒恃陆军故也。今彼水师既成，势力已与我共之矣。清兵既至，恐不易防守。兄弟究有何善策？”晏仲武道：“彼挟全力而来，我有守无攻，实为失着，不如避之。”谭绍洸道：“吾自起义以来，逢敌未常落后。今如此反示其怯也。”冯文炳道：“横直武昌不能固守，不如全伏地雷，彼来我退，因而炸之，吾乘其败，而复夺之，有何不可？”谭绍洸道：“皆非长策也。”便命苏招生、隆顺德，各统水军，堵塞妙河，以迎清国杨、鼓二将；却令副将洪春魁、晏仲武分守各路。自率大军，昼夜巡视。谁想曾军水将鼓玉麟，已派小艇十余只，偷进南门濠口，志在水陆相应。时官、胡两军攻城甚急。谭绍洸督诸将竭力守御。忽然冯文炳奔至，谓绍洸道：“兵力疲矣！清水师已偷进南门壕口，此时恐不能久守也。清兵众多，故轮流攻击，吾军实是疲于奔命。不如依某前计：弃此城以炸清军，然后谋以复之可也。”谭绍洸此时觉得此言有理。乃命军士各打衣包，尽做逃状，胡林翼从高处望之，深信谭绍洸将逃，即令军士猛攻。并下令道：“谭酋将遁矣，休令彼逃脱也。”清兵闻令，加倍奋力，水陆并进，西南一带城垣遂陷。太平人马已纷纷逃出，清兵皆欲急进。忽然震地一声，如轰天声响，城垣遂陷了百余丈，清兵被陷者不计其数。管教：妙计成功，先伏地雷摧大敌；小孩斩将，直叫天意夺湘儒。
要知后事如何？且听下回分解。