百里奚自鬻于秦，养牲者五羊之皮，食牛以要秦穆公。
英雄成败浑难定，成败英雄讵足凭。行辱堪嗟时见阻，道违宁与世俱亨。
折磨未可论千百，衡困几难问死生。只为穹苍犹秘惜，故交贤哲愧身名。
遭逢一日酬熊梦，经济当年拟凤鸣。泽沛斯民遐迩颂，功垂昭代齿牙馨。若知世事颠和倒，亦任人间晦与明。
这一首七言排律，是说人生世上英雄，虽自有成败，却不可以成败论英雄。然自古及今显扬的固多，埋没的也自不少。曾见有后生小子才出门来，便飞黄腾达，知遇隆于当世，名誉振于人寰，早早的功名成就。正所谓：
我本无心求富贵，那堪富贵逼人来。
又见有少逢不偶，老遇奇穷至宝，虽怀空洒荆山之泪，知音罕见，徒存流水之声，甚至一生落魄，终归半事无成。这却是：
平生沦落无知己，没齿犹怀满面羞。
又见有家贫流落，遇合无时，厕身于颠沛流离之中，埋名于降志辱身之列。一旦际遇相知，便可推为国土，功业灿然，勋名遂矣，那一个不羡他赞他。却正是：
休夸此际恩荣客，便是当初未遇人。
你看也有那少年发达，也有那终身不遇，也有那否极泰来。所以说道：“不可以成败论英雄也。”但看列国中，齐桓公驾下有一臣子，姓宁名戚。未遇之时，他怀抱经纶，数遭不偶，各国见遗不用，仍在齐国地方与人佣工，牧牛度活。时常放牛在郊野之间，即扣牛角而歌曰：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢，尧与舜，禅短褐单衣才至。鼾黄昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦。
一日，桓公出游郊外，闻得歌声，乃问群寮。上卿管仲答道：“此宁戚也。贤而有才，未遇落泊。主公若能用之，可为霸主之臣。”桓公即时召见，进为大夫，先佐管仲，后佐隰朋，共柄齐政，威霸诸侯，名闻列国。你看他在先樵头犊鼻，后来衣紫腰金。昔人有诗一首，虽然浅近，却也贴切：
桃花三月放，菊花九月开。一般根在土，各自等时来。
同时，还有一人，名曰百里奚，虞国人氏，出身寒贱，家最贫穷。腹韫经纶，胸藏豪气。早年丧父，只有母妻相守，并无兄弟相依。只因命途乖蹇，几次有人在虞公面前举荐，谁想虞公只是不用，在家株守，毫无生计，朝不保暮，甚是艰难。你道他家里贫得怎么样的光景？但见：
虽居陋巷，却少箪瓢。任子固贫，冬日有可披之葛。苏卿虽窘，炎天有可服之裘。袁安卧雪掩柴扉，不过寻常之事。范丹有尘生釜甑，算来未足为奇。学韩信垂钓淮阴，谁来漂絮。效匡衡偷光邻壁，那个点灯。恨无蒙正投寺之钟，赖有买臣负薪之功。拾来乱草堪为爨，获得黄藜可作炊。
看他这样贫穷，偏要出去求取功名富贵。一日，对母、妻商议道：“我贫乏立锥，无倚无靠，度日如年，那得了却。意欲出游列国，倘然凑巧，觅得一官半职也好。不知母亲意下如何？”母亲道：“但你分文没有，那得盘缠出路？”百里奚道：“大丈夫那里不吃些饭，愁他则甚？但母亲、媳妇在家，无以自给。”妻子道：“你出外尚不忧贫，我虽妇女，若无女工可做，替人洗衣服亦可供给两口，不必挂心。”百里奚听了，也觉欢喜道：“趁明日吉辰，便好起身。”他妻子想道：“丈夫远出，为妻子的也该整一物饯行。只是没摆布处。”忽然想着道：“有了，把那抱蛋的母鸡宰了罢。”即便捉鸡在手，却没有刀，便随手一搤，鸡就死了。走到邻居人家，讨得些火来，正要烧锅。原来百里奚方才讲了这些出门的说话，却不曾拾得柴草回来，灶脚边干干净净。又沉吟了半晌道：“有了，且把门闩弄碎，烧了再处。”说罢，即去取来，放在地上，又取了一块大石头，把那门闩打得稀碎。破瓮中还有一升多些黄藜，也即时舂熟。便先煮了鸡，然后做饭。摆列起来，请婆婆、丈夫三人同吃。吃饭时未免要有些家务事吩咐，这也不必絮烦。当晚各归安歇。次日，百里奚先别了母亲，他妻子却送出门外，说道：“今日一别，不知何日再得相逢，妾有短歌一首赠别，愿勿相忘。”随口歌曰：
百里妻，惜别时，无物相将烹伏雌，无薪便把扊扅炊。苟富贵，异日无忘此一时。
百里奚听歌，不觉泪下两行，对妻子道：“我百里奚贫穷相守，岂变初心？若得富贵，决不忘了今日。”妻子道：“若不相忘，再晤有日也！请即早行。”百里奚别了妻子，单身出门，路上有一顿没一顿，勉强支吾，到得齐国铚地，腹中饥饿，不能行走，情剧无奈，只得向人乞食，少充馁腹。正是：
路当险处难回避，事到头来不自繇。
也是他命里该有救星，却好遇着一人，名唤蹇叔，却是个贤人，后来做到秦国大夫。这日偶在门首闲行，见百里奚丰标出众，言貌超群，便问道：“足下仪表不凡，今欲何往，在此乞食。”百里奚也识得他是个好人，便把实情一一说出。蹇叔道：“如此何不在寒家少住几时。”便迎他进去，把一件衣服与他换了，又摆酒饭出来款待。不觉住了数日，百里奚暗想：“我今背母抛妻，离乡别井，所为功名富贵。若久居于此，苟图目前温饱，非大丈夫之所为也。”便对蹇叔道：“小弟此来，欲得钟釜之禄，少遂寸私，长兄何不为弟设一计策？”蹇叔道：“若齐国可仕，弟亦早图矣。不惟齐君不能用贤，恐齐之难，且在旦夕矣。待小弟备些盘费，兄可竟投东周，图些事业。弟须少停几时，把家事料理，便来相会了。”百里奚欣然应允。次日，蹇叔拿出五两银子，又是一套衣服，送与百里奚。百里奚再三致谢，起身竟投东周而去。后人有诗曰：
邂逅相逢若故交，解衣推食谊何高。尘埃举世谁能辨，眼底偏能识俊髦。
百里奚自从别了蹇叔，在路晓行夜宿，渴饮饥餐，不止一日，来到东周地方。果然是建都之处，景致不同。只见：
车马喧驰，往来杂遝。锦绣妆成万户，风尘滚就千门。忙的忙，闲的闲，无非是行商坐贾。歌的歌，唱的唱，都只是酒肆茶坊。宫殿传宣，纷纷队队。官衙出入，万万千千。若非利锁名缰客，定是衣冠博带人。百里奚到得东周，指望寻个进身之路。遍谒官寮，皆是妒贤忌客之辈，谁肯与他汲引，心下十分烦恼。一日，散步闲行，来至郊外，见个幽僻地方，看见一所牛场，上有厅房三间，两傍倒有许多牛棚，内有好牛数百余头。厅上坐着一个后生，头戴金冠，身穿绯衣，摆着公案，端然上坐。下边人也有跪的，也有站的。百里奚便悄问着一人，那人道：“这是王子颓，是当今王上上的叔叔。他极好养牛，不时在此比较牧夫。”百里奚暗想道：“我便乘此机会，假意投他养牛，或得寸进也好。”俟候王子公务完了，便走将过去，当厅跪下禀道：“小人百里奚，虞国人氏。闻殿下好牛，小人极会调养，特来相投效用。”王子嘻嘻的笑道：“你果会养牛么？”百里奚道：“小人饭牛，不出旬日之外，自然肥壮。”王子听说愈加欢喜，问道：“你有何术，能使牛肥？”百里奚道：“小人饭牛，亦无他术。不过饮食必以时，驱使不以暴，调度有法，驾驭有方，虽任重致远，牛更肥也。”王子道：“你且起来，听你之言，非饭牛人也。我先把几头牛试你一试。”当下就拨二十头牛与百里奚养，王子即回府去了。百里奚就把该管的牛逐日洗刷，用心调养，并不克减他的食料。王子甚喜，给发工食比众更加一倍，要他总督这些牧夫。看看又经半年，也无什么好处，没奈何与众牧夫每日打诨取笑，如兄若弟，毫不自异。后人有诗叹曰：
骐骥当年时不遇，亦曾枥下运盐车。贤人隐伏谁能识，暂借奴颜暗自嗟。
一日，百里奚告了个假，到城中走走，瞥头遇见蹇叔，两人见了礼，甚是欢喜。蹇叔道：“我来此半月，那里不寻到，你却在何处？”百里奚就把前情一一说知。蹇叔便将百里奚扯到一个幽僻所在，说道：“你在此半年多了，难道不晓得王子颓有五个大夫，相为辅佐，谋为不轨，事将败矣。吾兄何不见机？小弟今日与吾兄相别，明日即往宋国。兄可不日前来，共图机会便了。”百里奚道：“多承指教，无不如命。”二人依旧分行。百里奚回到牛场中，又是月余。那王子一连三四日不来，只得到掌事的手里去讨工食草料。掌事的道：“今王上见疑王子，王子推病不出，那里有得给发，再过几日看。”百里奚只得别了出来，想道：“蹇叔之言应矣，我在此到底是有辱无荣的了，不如回到家中，会会母亲、妻子，再到宋国去罢。”次日，起个五更，脱离了牛场，星夜趱行，将到本国，心里便想道：“好歹今晚得与母、妻完聚了。”谁料家中两年之间，便有许多变故出来。却正是：
归家不敢高声哭，只恐猿闻也断肠。
原来百里奚出门之后，他妻子替人纺绩，婆媳二人也够食用。不料他母亲得病沉重，要些可口之物调理，无从措办。若说请医买药，一发不能够了，兼要媳妇在家伏侍，因此不能出去纺绩，愈觉艰难。不数日，婆婆归阴去了，闪得他妻子单身独自，无计可施，把家中动用的家伙罄底卖得些银子，多亏了邻里们各各资助，凑起买一口棺木，央人抬到坟上，自己掘坑埋葬，就搭在一个惯洗衣服的老寡妇家中寄住。况且年荒，所在又小，那得麻来绩纺，衣来浆洗，不能度日。两个商量计较，竟往别国营生去了。这日，百里奚走到自家门首，抬头一看，全不是旧时光景，母、妻俱已不见。里面摆列的都是新器皿，住的人都穿好衣服。吃了一惊，便不进去打话，连忙去问邻里人家。那些邻居把他别后事情，细细说了一遍。百里奚听罢，嘿嘿无言，木呆了半晌，也不与邻居作别，竟在街上走来走去，把母亲哭一回，把妻子想一回，道：“百里奚流落数年，今日回来，指望有母亲、妻子相会共诉衷情，不料母亡妻失，无依无倚，又没个居止，难道一穷至此不成。”真个是穷人无所归，一似丧家犬。或东或西不知往那里去好。正在踌蹰，忽然有一官员坐了大车，喝道而来。百里奚原是神魂俱失的时节，却不曾回避得，被这些下人拿住了，禀官道：“这是闯道的。”百里奚却认得这官，是上大夫宫之奇，便说道：“我百里奚自幼家贫，有志向上，因数奇不偶，游遍列国，一无所遇，偃蹇空归，却又母亡妻失，故址被他人所居，因此惆怅，有失回避，望大人海涵恕罪。”宫之奇想道：“我也久闻此人，今尚如此流落极矣。”便唤手下人吩咐道：“你先送他到私宅书房中去，我公务毕了，回来相见。”百里奚随了这人，到他书房坐下一回，宫之奇方才回家，就到书房施礼，分宾主坐。百里奚便开口道：“不肖落魄寒酸，何当大人清盼？”宫之奇道：“久仰大名，但不料漂泊到今未得际遇。明日当为先生荐举。”百里奚道：“虽蒙重眷，但不肖正当服丧。”宫之奇道：“正是。”沉吟半晌，又道：“我有庄房一所，先生权且居之。我一面奏闻主公，俟先生服满便了。”说罢，备设酒肴，主宾酬酢慇懃，自不必言，百里奚就在书房安歇。次日，宫之奇着人送到庄房居住，一应供给，俱出于宫之奇。光阴迅速，日月如梭，不觉三年服满，宫之奇奏荐百里奚于虞公。虞公准奏，进百里奚为大夫。但虞公素不喜本国人做官，故此已前荐过几次，皆不能用。因宫之奇是个正直人，虞公甚是听信，虽已准用，到底没他的讲话处。凡是百里奚的章奏，虞公皆不甚理的。惟宫之奇一有政务，便来与百里奚商议。不料一日晋献公遣臣荀息，将良马一匹出在屈产地方的，白玉一端出在垂棘地方的，送与虞公，求借虞国地方经过，去伐虢国。宫之奇对百里奚道：“事体最重，不可不谏。”百里奚道：“王公贪赂玩寇，是不可与言者。”宫之奇道：“臣子之道，何能遂己？”百里奚道：“你尽你心，我行我志便了。”宫之奇便入朝谏道：“虢与虞是唇齿之邦，唇亡则齿寒，若主公受了晋国璧马，假道与他，虢国必灭。虢国既亡，虞国亦必随亡矣。”虞公毕竟不听，受了璧马，许晋兵借路经过，那晋兵大队自虞往虢。不数日间就吞并了虢国地方，收兵回来，不取原道归晋，竟自攻打虞国。宫之奇闻得晋兵围城攻打，即奏闻虞公，点兵调将，出城迎敌。虞国弹丸小邑，怎当得晋国强兵，一战涂地，被晋兵打入城中，生擒了虞公，掳了百里奚，虞国亦被晋君吞并。有诗为证：
人因财死鸟因餐，璧马能令二国残。可叹之奇能几谏，危言终不破虞贪。
那时节秦晋结姻，晋献公之女许与秦穆公为夫人。将及出嫁，晋献公想道：“百里奚，名士也。我已灭了虞国，掳其君臣，我若用他，必不尽心于我，不若为我女之从嫁也罢。”那从嫁的卫丁，共有百名，就着百里奚为统领。百里奚也无可奈何，只得跟随銮舆，前往秦国。秦穆公成亲之后，犒赏从嫁官役，见百里奚人品非常，倒也有个擢用的意思。百里奚想道：“从嫁之名，其实可耻。”便逃出秦国，来到楚国的宛地。那一方都是些鄙人，也是百里奚晦气未脱，错了路头，直走到深山里面，被那些人捉住，不放出去，要百里奚替他耕种。百里奚想道：“我是孤身，如何强得他过？”便道：“耕种其实不会，做些别的罢了。”众人道：“你若不会耕种，须要看牛，稍有差池，休怪’唣。”百里奚只得忍气低头，又与这些牧夫成行逐队。日复一日，年过一年，又不能脱逃出去，又没个行人往来，感怀伤心。作歌以吟之曰：
牧坡虽长，吾不惮入之深。牧蓑虽短，吾不惮露其襟。隔绝荒山兮，谁能知我音。相与同类兮，谁能知我心。
百里奚在此山中不觉又是几年光景。这一日，难星该脱，偶有秦国大夫公孙枝到楚国聘问回来，因为魏楚交兵，大路军马填塞不便行走，特往小路避兵，穿山渡水而去。恰好往那边经过，看见耕牛甚肥，遣人查问喂牛之人，有何妙方，喂得这样肥。那差役去访问了，百里奚来面覆。公孙枝便问道：“你的牛怎么喂得这样肥？”百里奚道：“小人所喂的牛，不过饮食得时，劳逸得所，并无他法。”公孙枝见他言辞中款，气概雄奇，心中大喜道：“我家中亦然养牲，要你去饭牛，可肯去么？”百里奚道：“小人愿去，只是这村中有些借贷，不曾偿他。”公孙枝道：“我囊中虽剩无余银，我有五羖羊皮在此，你可拿去还他便了。”那些鄙人见是官长，也不敢疑难，只得把羊皮收了。公孙枝问起姓名，百里奚具以实告。公孙枝道：“吾亦久闻贤名，不料屈抑至此。今日邂逅，即是前缘。”随令从人取巾服换了，将一乘空车与他坐，同归秦国去了。正是：
今日得君提掇起，免教人在污泥中。
公孙枝到了秦国，入朝先覆了聘楚的命，又奏道：“臣得一人，名曰百里奚，因虞亡遂为流落。今臣将五羖羊皮，自楚地赎回，特献主公，愿主公重用。”穆公道：“百里奚事虞君，寡人颇知其贤。但以五羖羊皮赎来，而即登庙廊之上，恐为天下人笑。”公孙枝道：“信贤而任之，君之明也。让贤而下之，臣之忠也。君为明君，臣为忠臣，境内将服，敌国且畏，谁暇笑哉。”穆公闻说大喜，便进百里奚为大夫，即问其国家政事。百里奚道：“臣亡国之臣，鬻身之士，何足言政？”穆公道：“虞公不用卿，故致灭亡，非卿之罪也。”百里奚才与谈政，言中肯綮，事合机宜。穆公大喜，一应军国重大之事，皆与商议，称为五羖大夫。百里奚又道：“臣蒙主公不弃，授以国政，臣实不如臣之友蹇叔。臣初欲仕齐，蹇叔止臣，臣得脱齐难。后来臣事周王子颓，蹇叔劝臣去，遂得免诛，臣故知其贤。主公可遣人聘之。”穆公大喜，即遣使往宋聘迎蹇叔，进为上大夫，以后戮力同心，共柄秦政。后来晋献公身故，传至夷吾即位，称为惠王，就是穆公的妻舅。他却背了姻盟，起兵征伐，被百里奚生擒惠王，献了河西八城，方才放他回国。后又吞并戎王，遂得威加列国，声震四邻，穆公尊百里奚为上卿。后人有诗曰：
紫授金貂意气豪，芳名千古着贤劳。偶然屈指从头数，荣辱原来不一遭。
百里奚登了极品，未尝不追想糟糠之妇，故身虽显荣，并无再娶之念。那知他妻子随一寡妇同处，因年荒岁歉，流移到别国去了几年，后来闻得丈夫在本国做官，他回到家中，虞国又被吞并去了，只得就在本地洗衣绩麻度日。如今又闻得在秦国做了丞相，又离了本地，远远而来，欲要相认，又恐百里奚变了初心，不肯识认，只得租了相府一间房屋，替人洗浣衣服，以便乘机相认。过了几个月，并没一个便头，她只得生一个计较出来，做了三章诗，每日在家里歌诗。那从人们听得歌里边，有丞相的名字，况是个老妇人，也不去难为他，竟自去禀百里奚知道：“外面有一个赁房居住的老妇人，不知因何原故，每日歌诗，诗中有老爷的名字，小人们不敢不禀。”百里奚道：“既是老妇人，不要惊吓他，好生唤他进来，歌与我听。”这些从人即忙唤他进去。百里奚便问道：“你会歌么？”老妇人说：“晓得。”百里奚道：“你就把逐日所歌的诗，歌来我听。”老妇人答应了，便歌诗三章。
其一：百里奚，五羊皮。忆别时，烹伏雌。炊扊扅，今日富贵忘我为。
其二：百里奚，初娶我时五羊皮。临当别时烹牝鸡，今适富贵忘我为。
其三：百里奚，百里奚，母已死，葬南溪。坟以瓦，覆以柴。春黄藜，扼伏雌。西入秦，五羖皮，今日富贵捐我为。
歌罢，百里奚已知是妻子，即命从人退去，含泪下阶。伸双手相扶说道：“汝是我妻也。向曾返国仕虞，恨无由再晤，于今数十年，才得聚首，前所谓苟富贵，无相忘，今果然矣。”其妻子亦泪下如泉，对百里奚道：“红颜相别白首重逢，向思往事真觉凄然。”此时，夫妇二人俱是七十岁了。后来终于秦国。国中男女，无不流泪。你看这样一个人，受了多少折磨，谁想后边做到这个地位。正所谓英雄多困苦也。后人有诗为证：
天困英豪在少年，功名折挫向谁言。时来奏绩浑闲事，博得声声万古传。
总评：试看古来圣贤豪杰，那一个不起于困穷扼抑，三复斯传，终为泣下。
又评：富易交，贵易妻，人情也。李绩曰：田舍翁多收十斛麦，尚思置妾。百里奚富贵已极，止恋恋于白头老妪，不闻后房奄有佳丽。想古来真正英雄，不似后世显者，稍一得志，便欲觅采战生活耶。