自古富强之道不外乎兴利除弊，然而此四个字人人皆知，而至于今日我中国所以不及泰西诸国，其利弊安在？绿意轩主人尝篙目时艰，未始不知时世之日非，思欲着一书以醒世。窃念我中国之人，士、农、工、商，人有四等，无人不知谋利，亦皆各竭其心思智力搜奇争异，其聪明非不如泰西诸国讲求气学、化学、电学、矿学、水法、机器等项生财之道，能以人巧代天工。中国之人原在不学，其学有等，不学时务者直以为不屑学有等。善趋风气者固亦心羡其学，而无位元权，虽心知其利而卒不能独行其言，此中国人居心大概如是，绿意主人固无位无权者也。尝欲设法以兴利，又苦于力不能行，莫如独善其身为一室一家之计。盖弊不去则利不生，吾既无力以兴利，吾岂无法以革弊。然居家弊端百出，欲革弊而末得其最切要，最关系，最有益于人生者，则如理乱丝，苦无头绪，思欲有下手处而不得其门，用是居恒郁郁觉满腔救世苦心无处发泄，如是者积数十年。
光绪乙末仲夏薄游吴门，阅沪报有英国儒士傅兰雅求着时新小说，启其略曰：“窃以感动人心，变易风俗莫如小说，推行广速，传之不久，辄能家喻户晓，习气遂为之一变。今中国积弊最重大者计有三端：一鸦片、一时文、一缠足，若不设法更改，终非富强之兆”云云。绿意轩主人阅之，不禁跌足叹赏，拍案叫绝，谓此三端确切深中时弊，今之中华若不去此三弊，男女生机日蹙，生计日穷。因思阅历半生，有得诸耳闻者，有得诸目见者，皆末始不以此三者丧其家财，戕其性命，可以演为小说者，指不胜屈，笔不胜书，就近说数人，述数事，亦足以资警戒，寓劝惩者看官知之。
主人家住渐东，物产丰饶。风俗华侈，若说生财之道无乎不可而卒不免于贫穷，渐次受尽苦辛，忽因悔悟而变其俗。主人邻近有一巨族，姓魏名隐仁字鉴堂，生子四人：长名镜如，次名华如，三名水如，四名月如，女一名阿莲。其上代原系簪缨世族，至隐仁之父名耿号伯廉，曾在广东作监运使，发家告老回籍，居渐东之西溪村，于是买田造屋，田尽膏腴，屋亦宏敞，其家自运使公以下无不喜吸鸦片，子弟争相效尤。运使公仅生一子即隐仁，性喜诗书，不问家产，而于鸦片尤最好，然平时尝戒其四子，谓：“我家以做官起家，不用功上进，实属自暴自弃。尔祖年老，尔父多病，特借鸦片以驱病延年，尔等各有执业，何可吃此？我时常知尔等在外偷吃，尔先生从不责罪，亦是不便开口之意，将来我必告先生，若再偷吃，轻则扑打，重则驱逐门外，决不收留。此种下流子弟，若听我说，从今以后用心写字读书，趁此年轻专心八股，将理法细细讲解，并将国朝三十名家择其声调铿锵，格律严整，不落俗套，能合时趋者抄彔数十家以供揣摩，此方是有益身心之学。”父亲语末毕，其四子月如，年仅十二岁，三子水如，年仅十五岁，早巳垂头思想。长子镜如，已十九岁，听父亲一片迂腐之言，暗中窃笑，意谓读书者：“我们村中左右前后，十家九读书，其子弟并不见有好处。何者谓有益身心？若说做八股做得好能作官，眼见我祖老头儿是从未入流捐起，一路路捐上去，是从知府巴巴结结做到运使的，何尝是必工八股方能做官，此明是父亲欺人之语。”次子华如，年已十七岁，生性喜好读书，爱酒贪色，相貌又生得如妇人女子一般，虽年未弱冠而娼寮妓馆是其长走大路。浙东有一种花船，名为头亭船，船中皆有女妓，或二三妓，或四五妓，能侑洒，能歌弹，华如素常游历却苦于无钱使用，今听父亲说文章做得好即可做官，想做得官来必有钱用，若我发财时，必讨他一二个绝色船中妓女。当时一面呆想一面听里面丫环名唤春云出来传话道：“老太爷吩咐，连日先生放馆，少爷们已顽得不像样，可请老爷自己教教，大少爷已将上房老太爷地板下埋的三年陈膏偷了二三罐去，此次可饶恕他，下次切不可再偷，此膏系老太爷心爱的，老太爷说此膏系赵姨娘亲手煎制，虽不值甚钱，赵姨娘却不惯扇风炉，泡笼头脚小立不稳，走动吃力。”原来运使公致仕回家，自正夫人贾氏去世，在扬州去银一千五百两买一妾姓赵名俏菱，以其双脚尖小俊俏如红菱故取名俏菱。
运使公所有衣服银钱皆赵俏菱经管。隐仁之正妻张氏生了四子一女即早去世，故赵姨娘得以把持家事。时阿莲方八岁，运使公爱怜孙女，因其无娘，即令赵姨娘抚养，自四岁为其裹脚。
浙江风俗，世家大族之女无不裹脚，若裹脚至三寸则以为做女子分所应得。若寻常居家者则个个脚皆三四寸，若五寸外，不但做媒者碍口。则女子自己亦觉难以见人，必不敢至亲友处赴席，至出阁时，亲友见其脚大无不耻笑，甚有以“满牀脚大鯾鱼”取为浑名，大脚女子至羞愧不能自容，且有以脚大而为本夫所弃者。浙东风俗如此，故赵姨娘为阿莲裹脚恐其不小。特从上海屈臣氏买妙莲散等药为其煎洗。看官知道，此药系图利起见假立名目，其药系矫揉造作，约束气血，有干天和。煎洗以后，未有不因之肿烂者。阿莲不胜痛苦，日间寸步难移，夜间宿在被中，稍得热气，血气融和，奈缠裹太紧，血气不能流通异常疼痛。赵姨娘听其啼哭，起初尚起牀为其解视，后一夜三五起，心不能耐，极口痛骂将两足缠紧，咬牙切齿叫阿莲：“我今明说，汝母既然去世，自然是我看管，若不能将汝脚裹小，旁人必说我是坏心，将来长大出阁嫁人必定为轿夫婆。”盖浙东风俗轿夫婆皆遂安人，脚皆蠢大，赵姨娘一面驾一面仍将阿莲脚裹紧。次早即着女仆黄妈背至馆中，其时先生早已到馆，令阿莲与镜如五人同读，阿莲颇颖悟，书一到口即能成诵，兄妹五人唯华如稍可比拟。阿莲胆最小，见先生责打大哥二哥，阿莲即不待训饬便专心致志埋头用功起来。水如月如亦不过随班诵读而已。唯华如想发财好有钱嫖妓女。因立志亦用起功来。先生心亦甚喜，尝对运使公说：“二令孙及令孙女将来必有出息，令大孙为人谨饬，做文章亦能谨守成格，不若如今所称时髦鬼做得儿句陈腐文章，自谓龙吟虎啸，其实鸿文无范，难人识者之目。”运使公本不是科甲出身，点头称是。隐仁是从八股中忘身舍死用过功来的，一闻此言，便极口赞先生之言不错。又说出一段大议论来，未知所论何事，且听下回分解。