却说杨伦为安帝崩世，奔丧号泣阙下，不绝悲声。阎太后闻而怒之，以其专权擅政，故抵罪于狱。顺帝即位，知伦被陷，诏下免刑，留行丧事于恭陵，服阕征拜侍中郎。时邵陵县尹任嘉，在职贪秽，因迁武威太守。有人上章奏嘉，赃罪千万。帝怒，征还考核。凡所牵染将相大臣百有余人。伦乃上书为其追讼，疏曰：臣闻《春秋》“诛恶及本，本诛则恶消。振裘持领，领正则毛理。”今任嘉所坐狼藉，未受事戮，狠以垢臭，改典大郡，自非案坐举者，无以禁绝奸萌。往者湖陆令张叠、萧令驷贤、徐州刺史刘祸等，衅机既彰，咸伏其诛。而豺狼之吏，至今不绝，岂非本举之主，不加之罪乎！昔齐威之霸，杀奸臣五人，并及举者，以弭谤讟。当断不断，黄石所戒。夫圣主所以听庸夫匹妇之言者，犹尘加高岱，雾集淮海。虽未有益，不为损也。
惟陛下留神省察，纳直庸言。
遇有司以伦言切直，辞不逊顺。下之尚书入殿宣奏，言伦探知其事，不宜坐罪，并讼书呈上于帝。帝览书，诏下，以伦数进忠言，特原之，免嘉刑罪，罢归田里。由是朝廷莫不称伦之善。一日，帝思南阳逸士樊英，遣使齎策书征之。时樊英少受业三辅，习京氏《易图》，兼明五经之义，名著海内，隐于壶山之阳。受业者四方而至，州郡前后礼请不应。公卿举贤良方正有道，皆不行。初，安帝闻其贤名，征之不就。尝有暴风从西方起，英谓学者曰：“成都市上火起甚盛。”言罢，含水一口，向西方而喷，曰：“以此救之。”众乃写下日时，记其果否。后数日，有从蜀都来者，皆曰是日大火，忽有黑云从东而起，须臾大雨降下，火遂得灭。于是天下咸称其神。
一日，正与诸儒讲议经略，忽人报曰：“朝廷遣使来至。”
英遂出案交拜。礼毕，延坐于上，问曰：“大人此来何意？”
使者即将策书度与英接览毕，谓曰：“圣上错矣！求士安邦，必须雄才明智之士。吾乃一村庸耳，岂足是责？”使者答曰：“主思贤士高名，先帝未能屈下，心怀缱绻，不能自已。故遣小使来迎，匡扶国政，愿贤士早赴无拒。”英固辞不下，乃托疾笃以拒之。
使者遂回入朝见帝，具奏所事。帝乃下诏州郡，令切责之。
英不得已而赴。及到京，称病不起。故强乘舆入殿见帝，犹不肯屈。帝怒，谓英曰：“朕能生君，能杀君，能贵君，能贱君，能富君，能贫君。何以慢朕命之甚耶？”英曰：“臣受命于天，生尽其命，天也。死不得其命，亦天也。陛下焉能生臣？焉能杀臣？臣见暴君如见仇仇，立其朝犹不肯，何得而贵乎？虽在布衣之列，环堵之中，晏然自得，不易万乘之尊，又何得而贱乎？陛下焉能贵臣？焉能贱臣？臣非礼之禄，虽万钟不受。若申其志，虽箪食不厌。陛下焉能富臣？焉能贫臣？”帝曰：“季齐朕终不能下汝耶。”遂敬其名而使出就太医，养疾，月致羊酒以待。数日，帝令设坛席，使尚书奉引赐几杖，待以师傅之礼，延问得失。英不敢辞，遂拜五宫中郎。
英初被诏命，众皆以为必不降志。南郡王逸素与英善，因与其书，多引古譬喻，劝使就聘。及后应对，又无奇策，谈者以为失望。时河南张楷与英俱征，既就而谓英曰：“天下有二道，出与处也。吾前以子之出，能辅是君也，济斯民也。而子始以不赀之身，怒万乘之主。及其享受爵禄，又不闻匡救之术，则进退无所据矣。”英不答。朝廷以其善术，每有灾异，帝辄召问变复之效。英所对言，多有效验。由是，益深爱之。
帝又闻广汉杨厚、江夏黄琼之贤，亦下诏征。厚即随使至京，入朝见帝。札毕，厚预陈汉三百五十年之厄，有以为戒。
帝善，即拜厚为议郎，厚谢恩出。
黄琼将至，时翰林博士李邰之子李固，少辩好学，常改易姓名，杖策驱驴，负芨从师。不远千里，究竟坟籍，为世大儒。
每到太学，密入公府，定省父母，不令同业诸生知其为邰子也。
原与黄琼相善，知琼就聘，乃作书以遗之。书曰：君子谓伯夷隘，柳下惠不恭。不夷不惠，可否之间，圣贤居身之所珍也。诚欲遂枕山栖谷，拟迹巢由，斯亦可矣。若当辅政济民，今其时也。自生民以来，善政少而乱俗多，必待尧舜之君。此为士行其志，终无时矣。尝闻《语》曰“峣峣者易缺，皎皎者易污。盛名之下，其实难副。”近樊英被征，初至朝廷，设坛席犹待神明。虽大异，而言行所守，亦无所缺而毁谤布流。应时折减者，岂非观听望深，声名大盛乎？是故，俗论皆言处士，纯盗虚声，愿先生弘此远谟，令众人仰服，一雪此言尔。
琼览书，微微而笑，乃藏入于袖，同使入朝见帝。拜毕，亦授议郎之职。后复迁为尚书仆射。次日，顺帝设朝，文武拜毕，琼出班奏曰：“陛下即位已数年矣，不可久旷内事。可选有德者立为皇后，以正诸姬。”帝准奏，下诏以贵人梁氏为皇后。忽尚书左雄上疏，奏言吏治，曰：昔宣帝以为吏数变易，则下不安业。久于其事，则民服教化，其有政治者，辄以玺书封勉厉，增秩赐金。公卿缺则以次用之，是以吏称其职，民安其业。汉世良吏，于兹为盛。今典城百里，转动无常。各怀一切，莫虑长久。臣愚以为，守相长吏惠和有显效者，可就增秩，勿移徙。
帝感其言，复申无故去官之禁。而宦官不便，终不能行。
雄又上言：
孔子曰：“四十而不惑，礼称强仕。”请自今孝廉年不满四十，不得察举。陛下不可以此而论。若有茂才异行，如颜渊、子奇者，不荆年齿，而可举之。
帝闻奏，深纳其言。
时广陵太守所举孝廉徐淑，年未四十。有台郎官以雄之言诘之。淑曰：“诏书言‘有如颜渊、子奇者，不拘年齿’。是故本郡以吾充垂，即不能屈。”左雄诘之曰：“昔颜回闻一知十，尔能知几耶？”淑无以对。雄遂上殿，具奏所事。帝传旨罢淑不用，以雄公直精明，能审窍真伪，决志行之。以胡广出为济阴太守，与诸郡十数余人，皆坐“谬举勉黜”。惟考实汝南陈蕃、颖川季膺、下邳陈球等三十余人，得拜郎中，余下悉无可龋自是，郡守皆畏栗，莫敢轻举人才。次日，帝引公卿所举敦朴之士，于洛阳宣德亭，使之对策。
李固出班对曰：“陛下之有尚书，犹天之有北斗也。斗为天之喉舌，尚书亦为陛下喉舌。北斗斟酌元气，运乎四时。尚书出纳王命，赋平四海。所以权尊事重，责之所归。宜审择其人，以毗圣政。”帝甚然之，即罢还朝，擢升固为泰山太守，梁商为大将军。各谢恩出。数月，梁商，以梁冀为大将军。
八月，帝遣杜翌、周举、周翌、冯美、栾巴、张纲、郭遵、刘班分行州郡。入使受命，各出之任。惟张纲行至洛阳都亭，思念国家权任俱入梁氏之手，贪暴恣虐，疾侮贤能。忽然恨起，乃将所乘车轮令卒埋于亭下，叹曰：“豺狼当道，安问狐狸！”
言罢，即行。
至任数日，遣人劾奏大将军梁冀及河南尹不疑，以主外戚，蒙恩贵显，势压朝廷，而转贪饕，纵恣无极，疾害忠良，谨条其欺君五事，斯皆臣子所切齿者也。书御京师，公卿莫不震薨，咸羡纲直。时梁氏皇后贵宠方盛，诸梁姻族，布满朝廷。帝虽知纲直言，而亦不能用也。
却说广陵群贼张婴等，聚党相叛，寇乱州郡，扰掠民财。
杨徐间积十余年，二千石不能制服。帝闻，急诏梁冀商议。时冀恨张纲无由计害，因奏帝曰：“广陵贼势盛大，非其人难以服之。臣举一将，立便成功。”帝曰：“卿举何将？”冀曰：“见任曹州郡守张纲是也。有鬼神不测之机，万夫不敢近之势。
非此将，莫能使也。陛下可迁张纲为广陵太守，镇纳贼兵。庶使百姓安宁，国家优乐。愿陛下圣鉴。”帝闻奏，大喜，曰：“卿言正合朕意。”遂遣使往征纲还。使者领敕上马而去。
却说张纲正在公堂理事，忽小军报曰：“朝廷遣使来至，久待府外，未敢擅入。请太守传令。”纲闻，忽整冠带出府迎接。邀入后堂礼坐，问曰：“愚无分善可悉，何郡公屈驾降而顾寒乎？”使曰：“圣上念君贤德，久未高迁，故遣小使召驾还朝，同匡国政。愿君早赴无拒。”纲大喜，设宴相待。次日天晓，众卒摆道，二人上马还朝。
数日而至，入殿见帝。山呼礼毕，帝谓纲曰：“朕闻广陵贼叛，无将可行，故特召卿往伐，以绝黎庶之灾。愿勿惮劳，早安朕望。”纲曰：“臣食君禄，须尽死忠。但无孙、吕之谋，萧、韩之策。今国既遇难，岂敢自逸而惮劳哉？臣即愿往。”
帝大喜，遂与精兵五万，亲送上马出行。纲曰：“臣闻柔能胜刚，弱能胜强。《孟子》曰：‘以力服人者，非心服也’。臣虽无识，亦可济时。可令是众而骚动民哉！今愿单车而往。”
帝叹曰：“前有太守出师者，多请骑兵。今纲独几于胜，真丈夫也！”遂亲送于午门之外，分别而去。帝亦还宫。
却说张纲自引数十吏士，趱步前行，数日方至。身无寸刃，迳诣婴壁垒门。婴闻大惊，急走闭垒。纲于门外罢遣吏兵，独留所亲者数十余人，以书喻婴，请与相见。婴见纲书至，诚无伪，乃出拜谒，邀入帐下。延至上坐，纲譬之曰：“前后二千石，多肆贪暴，故致公等怀愤相聚，二千石信有罪矣。然为之者一人，非义也。今主上仁圣，欲以文德服叛，故遣区区以爵禄相荣，不显以刑罚相加。今诚转祸为福之时也。”婴闻而泣曰：“荒裔愚民，不能自通。朝廷不堪侵枉，遂复相聚偷生。
若鱼游釜中，则不可久，且以喘息须臾间耳！今闻明府之词，乃婴等更生之辰也。”遂分别还营。
次日，婴召诸将谓曰：“今汉主敕遣张纲，以德归吾，并未以兵加迫。真所谓仁圣之君也。吾等莫若早顺，享受封荣，免黎民之涂炭，士卒之苦劳。汝等若何？”众将闻言，皆愿诚服。婴大喜，遂与所部万有余人，造诣纲门请降。纲大喜，急下迎入。令卒大开筵会，宴劳其军。后人有诗以赞纲曰：
玉骢单辔出神京，不用貔貅百万兵。
到处重宣勤恤意，坐令民庶乐升平。
是日宴罢，纲即遣使回京，具奏所事。帝大喜，即令来使持节回郡，拜授纲为大将军之职，并赏军银二百余两。八月，帝崩于后宫。太子炳即皇帝位，年二岁。梁太后抱之临朝。