二人宴罢，冀遂别援回家而去。却说西域莎车、王贤、鄯善、王安等，思汉威德，咸乐内属，皆遣使奉献于汉。贤使至，帝乃赐贤都护印绶。时边郡太守王章言“不可假以大权，恐有一变，难复收之”。帝即下诏收还其印绶，乃赐大将军之樱贤甚怨恨。犹思诸国知夺总印，恐不畏服，乃诈称扬言大都护之职，诸国悉服属贤。贤遂骄横，欲兼并西域。诸国恐惧，一十八国俱遣子入侍汉帝，愿请都护印绶。帝厚赐诸国，俱遣还其侍子。贤复使请原总樱帝却之不许。于是，贤深痛恨，附匈奴入塞扰掠。时户部尚书陈忠上疏请急御之。上表曰：臣闻八蛮之寇，莫甚北虏。汉与高祖，窘平城之围，太守屈供奉之耻。故孝武备怒，深为久长之计。命遣虎臣，浮河绝漠，穷破虏廷。当斯之役，黔首陨于狼望之北，财币縻于卢山之壑，府库磬竭，杼柚空虚，算至舟车赀及六畜。夫岂不怀虑久故也，遂开河西四郡，以隔绝南羌。收三十六国，断匈奴左臂。于是，单于孤特鼠窜远藏。至于宣元之世，遂备藩臣，关彻不闭，羽檄不行。由此察之，戎狄可以威服，难以化狎。西域内附日久，区区东望扣关者数矣。此其不乐匈奴慕汉之效也。
今北虏已破车师，势必南攻鄯善。弃而不救，则诸国从矣。若然，则虏财贿益增，胆势益殖，威临南羌，与之交连。如此，河西四郡危矣。河西既危不救，则不倍之役兴，不赀之费发矣。
议者但念西域绝远，恤之烦费，不见先世苦心勤劳之意也。方今边境之具不精，内郡武卫之备不修，敦煌孤危，远来告急，复不辅助。内无以慰劳吏人，外无以威示百蛮。蹙国灭土，经有明诫。臣以为，敦煌宜置校尉，案石增四郡屯兵，以西抚诸国，折冲万里，震怖匈奴。臣陈忠表奏。
帝览表纳之，乃以班勇为西域长史，引兵五万西屯柳中。
勇遂大破之，悉皆平服。秋七月，五陵、五溪蛮夷复反，兵寇临沅，马成讨之不克，深入军没。马援入朝见帝，请兵往击。
时援年已六十二岁，帝憨其老，未许之行。援曰：“臣虽年迈，尚能披甲上马，何惧之乎！”帝曰：“将军既欲往敌，可操试一番，与朕观看。”援飞奔上马，勒走一遭，乃据鞍顾盼曰：“臣可用否？”帝笑曰：“矍铄哉！是翁也。”遂遣援行。以捕虏将军马武、中郎将耿舒、刘匡、孙永等起十二郡壮土，及弛刑四万余兵，护援进征五溪。
时援友人杜愔送援上马，援谓愔曰：“吾受国家厚恩，年迫日索，常恐不得以死报国。今获所愿，甘心瞑目。但畏长者佳儿，或在左右，或与从事，殊难得调，介介独恶是耳。”言罢，遂别而去。
二十五年二月，军至临乡，遇贼攻。援即分兵进击。马武等一齐出马，四围掩杀。贼军大败，填坑堕堑，尸积如山。斩首二千余级，贼皆散逃入树林中去。援遂进军下嶲。见有两道可入，从壶头，则路近而水险。从充道，途夷而运远。耿舒曰：“可从充道而进。”援曰：“充道路遥，粮费难运。不如进入壶头，掩其咽喉，其贼自破。”众将依言，遂从壶头而进。时天气酷暑，士卒多伤疫死。援亦中病而困，乃令军卒穿崖为室，以避炎蒸。其贼每登险处，鼓噪扬言。援辄曳足以观之。左右哀其壮意，莫不为之流涕。耿舒见其疾重，乃修书一封，遣人报兄耿弇。书曰：前舒欲先进充，粮虽难运，而兵马得用，军人数万，争欲先备。今壶头不得进，大众俱疫而死，诚可痛惜。前到临乡县，贼无故自致，若夜击之，即可珍灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是失利。今果疾疫，皆如舒言。弟见援疾且笃，军旅荒忘，故此遣人草报，急代主张。垂拜不宣。
弇得书，遂整象笏入朝奏帝。帝大惊，乃使虎贲中将郎梁松往代监军。既至，援病已卒。松宿怀不平，常欲谮援。奈其贵宠，畏不敢语。今见援死，乃喜而言曰：“小将堕吾之手。”
遂回朝奏帝陷之。帝大怒，追收新息侯印绶。
马援兄子严敦，并喜讥议，而通轻侠客。援前在交趾，还书诫之曰：吾欲汝曹闻人过失，如闻父母之名。耳可得闻，口不可得言也。好议论人长短，妄是非正法，此吾所大恶也。宁死愿闻子孙有此不死行也。汝曹知吾恶之甚矣，所以复言者，施衿结缡，申父母之诚，欲使汝曹不忘之耳。龙伯高敦厚周慎，口无择言，谦约节俭，廉公有威，吾爱之、重之，愿汝曹效之。杜季良豪侠好义，忧人之忧，乐人之乐，清浊无所失。父丧致客，数郡毕至，吾爱之、重之，不愿汝曹效也。效伯高不得，犹为谨敕之士。所谓刻鹄不成，尚类骛者也。效李良不得，陷为天下轻薄子，所谓画虎不成反类狗者也。迄今季良尚未可知，郡将下车，辄切齿群以为言，吾当为寒心，是以不愿子孙效也。
时季良名保，京兆人也。官升越骑司马，保仇人上书，讼保为行浮薄，乱群惑众。伏波将军万里还书，以诫兄子。而梁松、窦固与保交结，悉将扇其轻伪败乱诸夏之书奏帝，帝召松、固至殿，以讼书及援诫书示之。松大惭，叩头流血，遂免其罪。
帝见援诫兄子书，言伯高名述可效，甚喜爱之。伯高，亦京兆人也。原为山部长，由此升为零陵太守。
初援在交趾，常饵薏苡实能轻身胜瘴气。南方薏苡实大，援欲以为种。军还，载之一车。时人以为南方珍物，各权贵皆望之。时援有宠，放莫敢问。及卒后，有上书谮之者，言援前所载还之车，皆明珠文犀，匿藏不献。帝益怒。援妻孥惶惧，不敢以丧葬还旧茔，裁买城西数亩之地，稿葬而已。宾客莫敢吊，援妻诣阙请罪。帝乃出梁松奏章及各所谮之书以示之，援妻方知所坐，乃即首哀哭，乃上书一首，以诉前后之冤。诗曰：
铜柱高标险塞垣，南蛮不敢犯中原。
功成自合分茅土，何事翻衔薏苡冤。
帝览诗，见其所哀甚切，乃赦之，援遂得葬。
时云阳令同郡朱勃，诣阙上书，释援之冤，书曰：臣闻王德圣政，不忘人之功。彩其一美，不求备于众。故高祖赦蒯通，而以王礼葬田横。大臣旷然，咸不自疑。
夫大将在外，谗言在内，徽过辄计，大功不许，诚为国之所慎也。故章邯畏口而奔楚，燕将据聊而不下。岂其甘心禾归哉？悼巧言之伤类也。窃见伏波将军新息侯马援，拔自西州，钦慕圣义。闲关险难，触冒万死。孤立群贵之间，旁无一言之佐。驰深渊，入虎口，岂顾计几宁自知当要七郡之使徼封侯之福耶？
八年，车驾西讨隗嚣，国计狐疑，众营未集。援建宜进之策，卒破西州。及吴汉下陇，冀路断隔，惟独狄道为国坚守。
士卒饥困，寄命刻漏，援奉诏西使，镇慰边众，乃招集豪杰，晓诱羌戎，谋如勇泉，势如转规，遂救倒悬之急，存几亡之城。
兵全师退，因粮敌入陇冀路平而独守空郡。兵动有功，师进辄克，诛锄先零，缘入山谷。猛怒力战，飞矢贯胫。
又出征交趾，土多瘴气，与妻子生决，无悔吝之心，遂斩征侧，灭百十一州，间复南讨，立陷临乡。师已而业未竟，而使吏士复疫，援不独存。夫战或以久而立功，或以速而臻败，深入未必为得，不进未必为非。人情岂乐久屯绝地不生归哉！
惟援得自朝廷二十二年，北出塞溪，南渡江海，触冒害气，僵死军事，名灭爵绝，国士不传。海内不知其过，众庶未闻其悔。卒遇三夫之言，横被诬枉之谗。家属杜门，葬不归墓。怨隙并兴，宗亲怖栗。死者不能自列，生者莫为之说，臣窃伤之。
夫明主酿于用赏，约于用刑。高祖常与陈平金四万斤，以间楚军，不问出入。所为岂复疑以钱谷间载。夫操孔父之忠，而不能自免于谗，此邹阳之所悲也。《诗》云：“取彼谗人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。有北不受，投畀有昊。”此官欲令上天而平其恶，惟陛下留思竖儒之言，无使功臣怀恨黄泉。
臣闻《春秋》之义，罪以功除。圣王之祀臣有五义，所谓以死勘事者也。愿下公卿平援功罪，宜绝宜续，以厌海内之望。
臣年纪六十，常伏田里。窃欢乐布哭彭越之义，昌陈悲愤，战栗阙廷。帝览表，低首无言，惟长吁短息而已。遂重赐朱勃金帛，使还见职。勃谢恩而出，乃作诗一首，以追马援之业。诗曰：
天遣英雄佐国优，君王薄义信谗谋。
十年苦战功劳没，一旦翻衔薏苡仇。
青史漫劳书将略，重泉不复见宸游。
诗成忍向荒坟吊，月色寒波总是愁。
却说汉帝罢朝，独坐后殿。细详勃奏之章，援功诚大，默默闷愁，悔思无及。一日登殿，文武山呼礼毕，忽窦融出班奏曰：“武威太守任延，遣使来至，久待午门，未敢擅入，乞陛下传旨。”帝令宜入。使者至殿，俯伏阶前。帝问曰：“使者何意？”答曰：“北匈奴单于遣使诣武威请求和亲，故来报闻陛下。乞陛下旨将何处？”帝闻奏，急召众臣廷议。日中未决，皇太子刘庄奏曰：“南单于新附，北虏惧于战伐，故倾耳而听，争欲归义。今未能出兵，而反交通北虏，臣恐南单于将有二心。
北虏降者，且不复来矣。乞陛下详察。”帝大喜，曰：“太子之言，甚合吾意。”众臣皆羡其当。遂遣使回报武威，勿受其使。使者领旨，叩首拜谢出回而去。
忽朗陵侯臧宫、阳虚侯马武诣阙上书，陈言匈奴之事。书曰：匈奴贪利，无有礼信。穷则稽首，安则侵盗。缘边被其毒痛，内国忧其抵突。虏今人畜疫死，旱蝗赤地。疲困之力，不当中国一郡。万里死命，悬在陛下。福不再来，时或易失。岂宜固守文德，而久堕武事者乎？今命将临塞，厚悬购赏，喻告骊、乌桓、鲜卑攻其左，发河西四郡、天水、陇西、羌胡击其右。如此，北虏之灭，不过数年。臣恐陛下仁恩不忍，谋臣狐疑也。今万世刻石之功，不立于圣世。臣臧宫、马武顿首谨上。
帝览书，微微而笑，乃曰：“二子岂知我乎？”遂下诏，托黄石公之说，以自诫而固却之。诏曰：昔《黄石公记》云：“柔能制刚，弱能制强。”柔者，德也。刚者，贼也。弱者，仁之助也。强者，怨之归也。故曰：“有德之君，以所乐乐人。无德之君，以所乐乐身。”乐人者，其乐长。乐身者，不久亡。舍近谋远者，劳而无功。舍远谋近者，逸而有终。逸政多忠臣，劳政多乱人。故曰：“务广地者荒，务广德者强。守其有者安，贪其有者残。残贼之政，虽成必败。”今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保。而欲复远事边外乎？孔子曰“吾恐季孙之忧，不在颛臾”。且北敌尚强，而屯警备传闻之事，恒多失实。诚能举天下之半，以灭大寇，岂非至愿。苟非其时，不如息兵，何自苦哉！故兹昭示。
自是诏下之后，诸将咸服，未有一人敢复言兵家之事者。
一日，帝诏博士桓玄，授为太子少傅，赐其辎车、乘马、金帛等物。玄谢恩而出。时桓荣大会诸生，参贺玄宠。陈设玄所得赐车马、印绶，乃曰：“今日所蒙，稽古之力也。”宴罢各散讫。
却说御驾东巡，群臣上言，奏曰：“陛下即位已三十年，可宜封禅泰山。”帝曰：“朕即位三十年，百姓怨气满腹。吾谁欺？欺天乎！曾谓泰山不如林放乎？何事污七十二代之编录？”于是群臣不敢复言。四月，车驾还宫。帝独坐后殿，玩读《河图》、《会昌》符书“白赤刘之九会命岱宗”。帝玩其意，创然有感，乃召梁松等至殿，按索《河图》谶文之书，言九世当封禅者三十六事。
于是，张纯等俱复封禅，帝乃许之。遂传旨，着司天监择日亲临所祭。次日，众臣列道护驾登山，以玺亲封。祭罢回朝。
是夏，京师忽有醴泉涌出，饮之者，固疾皆愈。惟眇、蹇者不瘳。又有赤草生于水崖，郡国频下甘露。群臣入殿奏曰：“地祗灵应，而朱草萌生，孝宣帝每有嘉瑞，辄以改元，神爵、五凤、甘露、黄龙，列为年纪。盖以感致神祗，表章德信，是以化致升平，称为中兴。今天下清宁，灵物乃降，陛下情存挹挹，推而不居，岂可使祥符显庆，没而无闻。宜令太史撰集，以传来世。”帝不纳，常自谦言无德。每郡国所上，辄抑而不当，故史官罕得以记焉。
是岁，命有司监军，建起灵台、明堂、辟雍，宣布图谶于天下。帝以赤伏符即位。由是，信用谶文，多以决定嫌疑。
一日，游于灵台之上。忽议郎桓谭进曰：“父子、君臣之伦，礼乐、刑政之具，无非性与天道。而谶非经典之制，皆以妄巧伪说，陛下何苦信之。”帝大怒，曰：“桓谭非圣无法，将下斩之。”谭即头流血，帝才息怒。遂免其罪，贬出为六安丞。谭惭而止。二月戊戌，帝崩于南宫前殿，在位三十三年，寿六十二。遗诏曰：朕无益于百姓，无得厚葬。但如孝文皇帝制度，务从省约。
刺史二千石，长吏皆无离城郭。无遣使及因邮奏，葬于原陵山，太子庄即皇帝位。
按：帝每旦视朝，日侧乃罢，数引公卿郎将，讲论经义，夜分乃寐。那皇太子见帝勤劳不怠，乘间谏曰：“陛下有汤武之明，而失黄老养性之术。愿颐养精神，优游自宁。”帝曰：“我自乐此，不为疲也。”虽身济大业，兢兢如不及，故能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事。退功臣而进文吏，藏弓矢而散牛马。虽道未方古，斯亦止戈之武焉。
又赞曰：
炎正中微，大盗移国。九县飚回，三精雾塞。人厌深诈，神恩反德。光武诞命，灵咒自甄。沉机先物，深略纬文。寻邑百万，貔虎为群。长毂雷野，高峰慧宫。英威既振，新都自焚。
虔刘庸代，纷纭梁赵。三河未澄，四关重扰。金汤失险，车书共道。灵庆既启，人谋咸赞。明明高谟，翅翅雄断。于乎有命，系隆我汉。